La Commission européenne a confirmé, mercredi 18 mars, que sa présidente, Ursula von der Leyen, se rendrait du 23 au 25 mars à Sydney et Canberra dans le cadre de la fin des négociations d’un accord de libre-échange entre l’UE et l’Australie.
Dans un communiqué, la Commission affirme que cette visite, qui prévoit une rencontre avec le Premier ministre australien, Anthony Albanese, consiste à « renforcer les liens de l'UE avec un partenaire de confiance et partageant les mêmes valeurs dans la région indo-pacifique, d'une importance stratégique vitale ».
Une série de signes, plus tôt dans la semaine, ont laissé entendre que les négociations, qui patinaient encore en ce début d’année (EUROPE 13808/15), arrivaient finalement à leur terme.
Le contentieux le plus important concernait les contingents tarifaires sur les importations de bœuf, et avait d’ailleurs mis à mal les négociations fin 2023, avant qu'elles soient finalement reprises cette année.
Lundi 16 mars, après un échange téléphonique avec le ministre australien du Commerce, Don Farrell, le commissaire européen Maroš Šefčovič se targuait d’un accord qui « avançait dans la bonne direction ».
Dans une lettre envoyée au dirigeants européens avant leur Sommet de ce jeudi 19 mars, Ursula von der Leyen vantait un accord bilatéral qui permettait de « faciliter l’accès aux matières premières essentielles – telles que le lithium, le cobalt, les terres rares et l’hydrogène – et de renforcer la présence de l’Europe dans l’une des régions économiques les plus dynamiques du monde ».
Après un accord avec les pays du Mercosur et la conclusion des négociations avec l’Inde, l’Union européenne est en train de renforcer son arsenal d’accords de libre-échange avec des « partenaires partageant la même vision ». Une volonté affichée de diversification, face à une Chine offensive et des États-Unis toujours plus imprévisibles.
Toutefois, la perspective d'un accord avec Canberra ne réjouit pas tout le monde, en particulier le monde agricole, qui n'avale toujours pas la pilule d'une application provisoire de l'accord UE/Mercosur (EUROPE 13827/37).
L'association Copa Cogeca considère ainsi qu'accorder des concessions « disproportionnées » aux produits agricoles sensibles (bœuf, viande ovine, sucre) « risque de fragiliser les agriculteurs européens, de fausser les marchés et d'affaiblir l'engagement de longue date de l'UE en faveur de normes de production élevées et d'une agriculture durable ». (Pauline Denys avec Lionel Changeur)