La commissaire européenne au Commerce, Cecilia Malmström, se rendra à Washington, mardi 20 et mercredi 21 mars, pour s'assurer auprès du secrétaire américain au Commerce, Wilbur Ross, que l'Union européenne est exemptée des droits de douane contre les importations d'aluminium et d'acier aux États-Unis, promulgués le 8 mars par le président américain, Donald Trump, et qui seront appliqués le 23 mars.
« Mon message est que l'UE dans son ensemble doit être exclue (des taxes américaines). Et que nous voulons travailler avec les États-Unis et d'autres partenaires dans le monde pour nous attaquer à la cause profonde de ce problème qui est la surcapacité de production d'acier. Nous avons différents outils pour le faire, nous sommes prêts à les renforcer et à en examiner d'autres », a indiqué Mme Malmström lors d'un bref point de presse lundi après-midi à Bruxelles.
La visite de Mme Malmström à Washington n'avait, à ce stade, « pas d'agenda défini », de l'aveu même de la commissaire.
La Commission veut s'assurer de l'exemption pour l'UE des droits de douane de 25 % sur les importations d'acier et de 10 % sur celles d'aluminium aux États-Unis, motivés par des raisons de sécurité nationale au titre de la 'section 232' du Trade expansion Act de 1962 (EUROPE 11973).
Lors d'un entretien téléphonique avec M. Ross, le 15 mars, Mme Malmström avait « réaffirmé que l'UE, en tant que proche alliée des États-Unis en matière de sécurité, s'(attendait) à être totalement exclue de l'ensemble de ces mesures », appelant aussi à aborder ensemble le problème des surcapacités dans les secteurs de l'acier et de l'aluminium.
Les pays du G20, dont l'UE et les États-Unis, ont mis en place, en septembre 2016, un forum mondial de discussions sur les surcapacités dans le secteur de l'acier, piloté par l'OCDE.
Les 33 pays de ce forum se sont entendus, en novembre 2017, sur un ensemble de solutions politiques à mettre en œuvre en 2018 et 2019 pour endiguer la surproduction mondiale dans l'acier en garantissant une concurrence équitable pour le commerce de l'acier, par le biais de la lutte contre les subventions et soutiens artificiels à la production de l'acier (EUROPE 11917).
Tandis que M. Trump a expressément ouvert une controverse sur l'accès au marché transatlantique qui dépasse la seule question de l'acier (EUROPE 11979), l'UE « refuse de lier la question des taxes américaines sur l'acier et l'aluminium à d'autres questions concernant l'accès au marché et les relations commerciales transatlantiques », selon une source proche du dossier à la Commission.
La Commission a maintes fois rappelé, depuis le début de la présidence de M. Trump, que la balle était dans le camp américain concernant une reprise des négociations pour un accord de libre-échange UE/États-Unis (TTIP), au point mort depuis le départ du prédécesseur de M. Trump à la Maison-Blanche, Barack Obama.
L'institution européenne proposera cette semaine de taxer les acteurs du secteur numérique actifs dans l'UE, et notamment plusieurs géants américains de l'Internet (voir autre nouvelle).
Le ministre allemand de l'Économie, Peter Altmaier, dont le pays est clairement dans le viseur de M. Trump pour son excédent commercial important vis-à-vis des États-Unis, est à Washington jusqu'à mardi pour dialoguer avec l'administration américaine.
« L'UE est une union douanière et agit de manière collective. Diviser l'Europe ne peut être dans l'intérêt du gouvernement américain, et il n'y parviendra pas », a prévenu M. Altmaier ce week-end.
Dans l'attente des clarifications américaines sur le sort de l'UE concernant l'exemption ou non des mesures américaines, la Commission poursuit ses travaux sur son paquet de contre-mesures éventuelles, incluant un recours à l'OMC, des mesures de sauvegarde ainsi que des mesures de rééquilibrage, qui prendraient la forme de droits de douane de 25 % - pour un tiers des produits sidérurgiques, un tiers des produits agricoles et un tiers d'autres produits - pour un montant de 2,8 milliards d'euros, l’équivalent de la part du marché européen de l’acier et l’aluminium touchée par les restrictions américaines (EUROPE 11983). (Emmanuel Hagry)