Dans le cadre d'une visite en Asie du Sud-Est, la commissaire chargée du Commerce, Cecilia Malmström, se rendra à Manille, jeudi 9 mars, où elle participera, le lendemain, à une réunion avec les ministres des Affaires économiques et/ou du Commerce des 10 pays de la zone ASEAN, avec pour objectif d'examiner les moyens de relancer le projet d'un accord de libre-échange de bloc à bloc UE/ASEAN.
Lancées en 2007, les négociations pour un accord commercial régional entre l'UE et les pays de l'ASEAN (Brunei, Birmanie/Myanmar, Cambodge, Indonésie, Laos, Malaisie, Philippines, Singapour, Thaïlande et Vietnam) avaient été compliquées par l'hétérogénéité du bloc asiatique (la Birmanie, le Cambodge et le Laos sont des pays moins avancés alors que d'autres pays sont à revenu intermédiaire) et elles avaient été interrompues en 2009 par la partie asiatique en raison de désaccords sur la participation de la Birmanie, compte tenu de la situation des Droits de l'homme à l'époque.
Depuis le gel de ces pourparlers, l'UE a engagé des négociations pour des accords de libre-échange individuels avec plusieurs pays de la zone : elle a conclu des accords avec Singapour en 2012 et le Vietnam en 2015 ; des négociations sont en cours depuis 2015 avec la Birmanie pour un accord sur la protection des investissements ; des négociations de libre-échange ont été lancées avec la Malaisie en 2010 et avec la Thaïlande en 2013, mais toutes deux sont en pause (respectivement depuis 2013 et 2014) ; des négociations de libre-échange ont également été lancées en 2016 avec l'Indonésie et les Philippines.
« Nous voulons construire un accord de région à région en partant des accords de libre-échange individuels. Le point de départ peut être un ensemble de règles communes et des calendriers séparés pour les engagements en matière d'accès au marché. C'est ce que Mme Malmström dira à la réunion du 10 mars », avait expliqué un fonctionnaire de la DG Commerce devant le Parlement européen, le 28 février.
L'ASEAN est le troisième partenaire commercial de l'UE après les États-Unis et la Chine, avec un volume d'échanges bilatéraux de biens et services de plus de 280 milliards de dollars en 2015. L'UE est aussi le premier investisseur dans la région, représentant 22% des investissements directs étrangers dans la zone, qui ont atteint en moyenne 19 milliards d'euros par an entre 2012 et 2014. (Emmanuel Hagry)