Bruxelles, 21/12/2007 (Agence Europe) - Un an après la Slovénie, c'est au tour de Chypre et Malte de rejoindre la zone euro, qui comptera donc 15 membres dès le 1er janvier 2008. Les deux pays adopteront la monnaie unique avec des taux de 0,585274 livre chypriote et de 0,429300 lire maltaise pour un euro. A dix jours de l'événement, les préparatifs pratiques se déroulent sans heurts et conformément aux plans nationaux de basculement, confirme la Commission européenne dans un communiqué publié le 21 décembre.
Pourtant les craintes pour les prix existent. L'exemple du précédent élargissement de la zone euro à la Slovénie montre que si au plan pratique la transition est douce, l'introduction de la monnaie unique peut coïncider avec une envolée des prix. Dans le cas slovène, le commissaire chargé des affaires économiques et monétaires, Joaquin Almunia, assure néanmoins que l'euro n'est responsable que d'une hausse de 0,3 point de pourcentage au plus de l'indice des prix à la consommation. Une distinction que la population ne fait pas forcément lorsqu'elle est confrontée, comme c'est le cas en Slovénie, à un taux d'inflation annuel de 5,7% en novembre selon Eurostat (contre 3,1% en moyenne dans la zone euro). Dès lors, l'impression que les hausses de prix sont liées à l'introduction de l'euro persiste parmi la population. C'est ce que semble aussi indiquer le dernier Eurobaromètre, publié le 18 décembre, qui constate que l'inflation devient une préoccupation majeure de la plupart des Européens. Si l'inquiétude quant au niveau des prix s'est exacerbée depuis le printemps 2007, « cette tendance est particulièrement prononcée en Slovénie, où la proportion de citoyens préoccupés par l'inflation a grimpé de 45 points pour se situer maintenant à 63% ». Pour combattre un tel sentiment, la Commission en appelle à une bonne information des citoyens et à une surveillance rigoureuse d'éventuelles pratiques abusives sur les prix. Les mesures mises en place à Chypre et Malte lui semblent à cet égard satisfaisantes et les deux pays se sont bien préparés au basculement, constatait-elle dans son récent rapport sur l'état de préparation (EUROPE n° 9553). Pour le ministre chypriote des Finances, Michalis Sarris, son pays ne devrait pas connaître une forte pression inflationniste en raison du passage à l'euro (EUROPE n° 9557). Pour 45% de ses compatriotes (+ 17 points par rapport à l'année dernière) et 41% des Maltais (+7 points) en revanche, l'inflation est le principal problème auquel leurs pays sont confrontés, selon le dernier Eurobaromètre.
Rappelons par ailleurs que l'ensemble des pays ayant adhéré à l'UE en 2004 et 2007 ont l'obligation d'adopter l'euro lorsqu'ils remplissent les critères de Maastricht. La Slovaquie vise le 1er janvier 2009, la Pologne envisage 2011 et la Roumanie 2014. Pour la Lituanie et l'Estonie ce ne sera pas avant 2010 et 2011. Les autres Etats membres (y compris la Suède) n'ont pas évoqué de date précise. (A.B.)