Bruxelles, 06/02/2006 (Agence Europe) - Dans le cadre d'un symposium organisé au Parlement européen sous le patronage de la présidente de la commission des droits de la femme, Anna Zaborska (PPE, slovaque) et auquel participaient une majorité de femmes députés dont la verte allemande Hiltrud Breyer et l'élue italienne de La Margherita Patrizia Toia, les professeurs Colin McGuckin (University of Newcastle) et Eliane Gluckman (Hôpital Saint-Louis, Paris) ont souligné l'importance des travaux menés sur les cellules de sang de cordon ombilical et l'énorme avantage qu'elles revêtent d'un point de vue éthique si on les compare aux cellules souches embryonnaires humaines.
Eliane Gluckman a commencé son intervention en regrettant qu'aucun projet concernant les cellules de sang de cordon n'ait été retenu au titre des financements du 6ème programme-cadre de recherche (PCRD). « On a perdu cinq ans », a-t-elle déploré, en espérant qu'elles ne seront pas oubliées dans le prochain PCRD. Contrairement aux cellules souches embryonnaires ou adultes, les cellules de sang de cordon sont déjà utilisées et ont permis de traiter environ 5000 patients. Parmi les maladies traitées figurent aussi bien des leucémies et des lymphomes que la thalassémie ou la drépanocytose. Les travaux de recherche les plus récents ont permis de montrer que le sang de cordon ne contenait pas que des cellules à différenciation hématopoïétique mais aussi des cellules multipotentes susceptibles de produire différents tissus. Cette découverte ouvre le champ de la recherche sur des cellules dont on pensait encore il y a quelques années qu'elles ne pouvaient être utiles que dans des indications hématologiques. Eliane Gluckman a présenté un tableau comparatif des trois types de cellules souches. Les cellules embryonnaires présentent des avantages indéniables en termes de capacités de différenciation, de prolifération et d'utilisation autologue ou allogène. Mais elles posent de sérieux problèmes éthiques et présentent des inconvénients majeurs: grande instabilité chromosomique, risque élevé de cancer, pas d'application thérapeutique à court ou moyen terme. Les cellules de sang de cordon présentent des avantages comparables et n'ont aucun inconvénient éthique puisqu'elles proviennent d'un déchet hospitalier. Elles sont immatures et n'entraînent quasiment aucune réaction immunologique de la part du receveur. Le risque de transmission infectieuse est nul. Les principaux inconvénients viennent de la très faible quantité de cellules non hématopoïétiques (30%) présentes dans le sang de cordon. D'où la nécessité d'améliorer les techniques de purification et d'isolement. Les cellules adultes présentent à peu près les mêmes avantages mais comportent plus d'inconvénients: nécessité d'un acte invasif sur le donneur, risque infectieux accru, rejet possible. Enfin les cellules adultes vieillissent plus vite et présentent des limites en termes de capacités ou de durée de vie.
Revenant sur les activités publiques et privées de stockage de sang de cordon, Eliane Gluckman a souligné que le Congrès des Etats-Unis vient de voter une aide de 79 millions de dollars pour les banques américaines. Elle a une nouvelle fois dénoncé la prolifération aux Etats-Unis, en Asie et dans une moindre mesure en Europe (surtout en Allemagne et aux Pays-Bas) des banques privées qui, moyennant rémunération, stockent du sang de cordon en vue d'un usage autologue très hypothétique. Elle a plaidé en faveur d'un soutien pour les banques publiques européennes qui respectent des règles éthiques (gratuité et anonymat) et des normes de qualité et de sécurité. « La concurrence des banques américaines nous terrorise », a-t-elle avoué en soulignant que celles-ci vendent le greffon 25 000 dollars alors que le coût de prélèvement et de conservation ne dépasse pas 2000 dollars. Une autre raison milite pour le développement des banques européennes: les très grandes différences en matière d'histocompatibilité (HLA) des populations américaines et européennes.
S'il est indispensable de faire une place aux recherches sur les cellules de sang de cordon dans le 7ème PCRD (en trois ans sous le 5ème PCRD, le projet Eurocord « qui ne demande qu'à renaître de ses cendres » avait été à l'origine de pas moins de 70 publications), « ça ne veut pas dire qu'il faut abandonner les recherches sur les cellules embryonnaires, loin de là ! », s'exclame Eliane Gluckman. En effet, si ces recherches sont encore loin d'offrir des perspectives thérapeutiques, elles sont susceptibles de faire progresser considérablement les connaissances dans des domaines comme la biologie cellulaire et moléculaire ou l'immunologie.