Bruxelles, 15/07/2005 (Agence Europe) - CRONUS-EU, un projet de recherche financé par l'Union européenne, va chercher à établir une meilleure chronologie des événements qui ont marqué l'histoire de la surface terrestre. L'utilisation des rayons cosmiques va permettre aux scientifiques de dater avec une plus grande précision les changements qui se sont produits dans les paysages. Les nouvelles méthodes fondées sur le rayonnement cosmique vont nous donner un nouvel éclairage sur les cycles climatiques du passé, les changements dans l'érosion des sols, la fréquence des inondations et des glissements de terrain et sur la manière dont l'altération des roches influence le réchauffement et le refroidissement de la planète.
Neuf équipes européennes de chercheurs travailleront en étroite collaboration avec une initiative parallèle réunissant 13 universités des Etats-Unis, financée par la National Science Foundation (NSF). Les chercheurs prélèveront des échantillons de roches sur des sites d'intérêt particulier dans le monde entier, exposeront les éléments à des rayonnements nucléaires dans des accélérateurs à grande énergie, et dénombreront les impacts de rayons cosmiques au moyen de détecteurs embarqués dans des avions volant à haute altitude. Les résultats seront rassemblés et analysés pour comprendre les paramètres fondamentaux de ces réactions aux rayons cosmiques et pour qu'ils puissent être utilisés couramment comme un outil pour reconstituer et analyser les changements dans l'environnement.
Les supernovae, qui explosent loin de la galaxie, dégagent des torrents de particules atomiques chargées d'un énorme quantité d'énergie. Des milliards de ces rayons cosmiques atteignent la Terre chaque année. Grâce à CRONUS (Cosmic-Ray prOduced NUclide Systematics), les géologues peuvent mesurer les résultats accumulés de ces transmutations nucléaires dans les roches de la surface terrestre. Dans les projets CRONUS-EU et CRONUS-US, qui sont deux actions indépendantes qui coopèrent sur une base volontaire, les chercheurs de l'UE et de la National Science Foundation des Etats-Unis utiliseront ces mesures comme une « horloge » pour établir la chronologie de l'évolution de la surface terrestre. CRONUS-EU formera la communauté de scientifique de haut niveau nécessaire pour développer et appliquer ces techniques qui profiteront à différentes disciplines scientifiques en Europe. La formation de chercheur débutants et confirmés à ces nouvelles techniques constitue une partie intégrante de l'action européenne CRONUS-EU.
L'Union européenne a doté le projet CRONUS-EU de 3,4 millions d'euros (4,4 millions de dollars américains) échelonnés sur quatre ans. CRONUS-US est dotée de 5,8 millions de dollars (4,8 millions d'euros) sur cinq ans.