Bruxelles, 27/11/2001 (Agence Europe) - La Commission européenne a réuni, mardi à Bruxelles, des experts de la grippe lors d'une conférence ouverte par le Commissaire David Byrne et à laquelle participaient aussi des médecins, des scientifiques, des représentants des autorités nationales compétentes mais aussi de l'industrie de l'OMS et des associations de patients. Cette conférence avait pour objectif de renforcer la mobilisation européenne face aux épidémies hivernales habituelles, mais aussi de réfléchir aux outils à mettre en place pour être en mesure de répondre rapidement à l'apparition d'une pandémie liée à une nouvelle variante du Myxovirus influenzae.
On l'oublie souvent, comme le rappelait un expert, mais la grippe tue. Elle est même responsable d'un plus grand nombre de décès que les accidents de la route, soit plus de 40 000 morts par an dans l'Union européenne. Et il ne s'agit là que des décès liés aux épidémies hivernales habituelles. L'apparition d'un nouveau sous-type antigénique peut entraîner une véritable catastrophe, comme le montre la pandémie de « grippe espagnole » qui a fait près de 30 millions de victimes (1% de la population mondiale à l'époque), alors que la première guerre mondiale faisait au même moment 8 millions de morts. Le siècle précédent a connu deux autres pandémies de moindre ampleur, rappelait cet expert, en se déclarant certain de l'apparition prochaine d'un nouveau phénomène de grande ampleur. Le dernier risque majeur est apparu avec « la grippe du poulet » en 1997, qui présentait un taux de mortalité de 33% (6 personnes sur 18 infectées sont décédées). La pandémie n'a pu être évitée que grâce à l'abattage immédiat de tous les poulets de Hong-Kong. A l'heure actuelle, à peine six Etats membres ont mis en place un plan de réaction rapide (un plan est en cours de préparation dans deux autres Etats membres), mais aucun de ces plans ne contient de dispositions concrètes en ce qui concerne la disponibilité de vaccins et de traitements antiviraux. Dans ces conditions, les recommandations issues de cette conférence devraient à la fois encourager les Etats membres à organiser une réponse rapide de leurs systèmes de santé et ouvrir la voie à un plan européen visant à (1) améliorer la surveillance épidémiologique à la fois sur le plan humain et dans le domaine vétérinaire afin de détecter au plus vite l'apparition de nouvelles variantes du virus et (2) développer, avec le concours de l'industrie pharmaceutique, la disponibilité de vaccins et de traitements antiviraux.