Bruxelles, 21/05/2001 (Agence Europe) - Comme chaque année à l'approche de l'été, la Commission vient de publier son rapport sur la qualité des eaux de baignade en Europe, mesurée à l'aune de la directive 76/160/CEE qui établit, sur la base de paramètres microbiologiques et physico-chimiques, des valeurs minimales obligatoires garantes de la qualité de l'eau et des valeurs indicatives facultatives pour atteindre l'excellence. Ce rapport - le dix-huitième du genre - concerne la saison balnéaire 2000 et couvre 11502 plages en bord de mer et 4 333 zones d'eau douce. Ses résultats sont encourageants puisqu'ils confirment la tendance à l'amélioration constante de la qualité des eaux côtières et des eaux intérieures (lacs et rivières), enregistrée au cours des dix dernières années. Alors qu'en 1992 les eaux côtières de l'Union étaient à 85% conformes aux critères de qualité minimale de la directive, en 2000 le taux de conformité atteignait 97%. Quant aux eaux douces, leur taux de conformité est passé de moins de 50% en 1992 à près de 94% en 2000. Certes, la différence demeure marquée entre la qualité des eaux côtières, beaucoup moins polluées que les eaux intérieures (où les bactéries survivent plus longtemps) mais elle tend à s'amenuiser d'année en année - un progrès dont Margot Wallström, Commissaire à l'Environnement, s'est félicitée en présentant ce lundi le rapport à la presse. Selon elle, en effet, ces résultats témoignent de l'efficacité d'une directive vieille de vingt-cinq ans, «qui a eu un impact très positif sur la qualité des eaux en Europe car elle est désormais bien connue des Etats membres et du public, et utilement mise à profit à des fins touristiques ». «La qualité de l'eau constitue un atout majeur pour attirer les touristes », a déclaré Margot Wallström.
L'amélioration globale de la situation n'empêche pas des performances variables selon les Etats membres. Voici les résultats les plus significatifs par pays: Belgique: eaux côtières conformes à 100%, pour la deuxième année consécutive, mais dégradation de la qualité des eaux douces pour la troisième année consécutive (taux de conformité: à peine 90%). Danemark: a réussi à stopper la détérioration des eaux côtières (taux de conformité de 95,8% contre 92,7% en 1999), mais n'a pas encore retrouvé la qualité de 1996 ; Allemagne: poursuite de l'amélioration pour les eaux côtières (conformes à 96,8%), mais stagnation de la qualité des eaux intérieures (92% pour la deuxième année consécutive) ; Grèce, Luxembourg et Irlande: taux les plus stables pour les trois dernières années, tant pour les eaux côtières que les eaux douces ; Espagne: progrès marginal pour la qualité des eaux côtières (conformes à 98,1%), mais qualité des eaux intérieures toujours très en deçà de la moyenne européenne (79,2% seulement). La Commission pourrait décider mercredi de saisir la Cour de justice d'une demande de sanction financière à l'encontre de cet Etat membre pour manquement persistant à l'obligation d'exécuter un arrêt de la Cour de 1998 à ce sujet. France: pour la deuxième année consécutive, ce pays n'a pas communiqué ses données ; la Commission le déplore et n'exclut pas d'ouvrir une procédure d'infraction pour ce manquement, même si les contrôles et les échantillonnages de l'eau ont dûment été effectués par ce pays. Italie: niveau de qualité aussi élevé pour les eaux côtières (taux de conformité: 95,6% ) que pour les eaux douces (95,8%). Pays-Bas: taux de conformité des eaux côtières élevé et extrêmement stable (98,7%) et amélioration considérable de la qualité des zones de baignade en eau douce (96,2% contre 90,7 en 1999). Autriche: bons résultats, avec un taux de conformité des eaux douces de 96,6%. Portugal: légère dégradation des eaux côtières (conformes à 92,2%, contre 93,9 en 1999) et détérioration notable de la qualité des eaux douces (taux de conformité de 69% seulement contre 78,4% en 1999). Finlande et Suède: amélioration sensible de leurs performances, avec un taux de conformité de 98,8% pour la Finlande, toutes eaux confondues, et de 96% pour la Suède. Royaume-Uni: amélioration de ses eaux côtières, conformes à 94% (contre 91,5% en 1999) mais dégradation pour les eaux douces (taux de conformité tombé à 81,8% (contre 100% en 1998 et 90,9 en 1999), en raison notamment des inondations.
Rappelant que les liens entre l'environnement et la santé figurent parmi les priorités de la Commission dans sa proposition de sixième programme d'action pour l'environnement (2001-2010), Mme Wallström a souligné que la qualité des eaux - au carrefour de l'activité humaine, de l'environnement et de la santé publique - constituerait un terrain d'étude privilégié. La révision de la directive 76/160/CEE visera notamment à établir des liens plus étroits entre la qualité de l'eau et les infections humaines en suivant les nouvelles recommandations de l'OMS, sur une base scientifique actualisée, en introduisant des normes de gestion conformes à la directive cadre sur l'eau et en recherchant le meilleur rapport coût/efficacité pour les Etats membres, a expliqué la Commissaire. Cette nouvelle proposition sera présentée à la fin de l'année et tiendra compte des suggestions formulées par tous les acteurs concernés au cours de la consultation qui vient de s'achever sur la communication de la Commission de janvier 2001.