Bruxelles, 20/12/2007 (Agence Europe) - Depuis vendredi 21 décembre 2007 à 00h01 très exactement, l'Estonie, la République tchèque, la Lituanie, la Hongrie, la Lettonie, Malte, la Pologne, la Slovaquie et la Slovénie font partie de l'espace Schengen. « La création d'un espace de 24 pays dépourvu de frontières intérieures constitue un événement unique et historique », a tenu à rappeler le commissaire Franco Frattini, dans un communiqué. « L'élargissement de Schengen traduit la volonté de l'Union de faciliter les déplacements effectués pour des motifs légitimes dans et vers l'Union, tout en renforçant la sécurité à ses frontières extérieures et donc, aussi, la sécurité de tous les citoyens européens », a-t-il souligné. Les contrôles aux frontières intérieures, tant terrestres que maritimes, entre ces pays et les quinze Etats déjà membres ont été levés, portant ainsi l'espace de libre circulation à quelque 400 millions d'Européens. La levée des contrôles aux frontières intérieures dans les aéroports s'effectuera le 30 mars 2008. Il aura fallu presque 1 milliard d'euro d'aide de la part de l'UE et des mois de préparatifs administratifs et policiers intenses pour élargir l'espace Schengen, mettre en commun le fichier informatique SIS de données sur les criminels, créer des patrouilles conjointes entre pays voisins et sécuriser les 9.000 km de nouvelles frontières contre les trafiquants et les migrants clandestins. Les ministres de l'Intérieur de l'UE avaient confirmé le 6 décembre dernier que l'élargissement de l'espace Schengen aurait lieu comme prévu le 21 décembre. Seul Chypre a décidé de décaler son adhésion, qui pourrait être repoussée à 2010. La Suisse pourrait quant à elle adhérer à l'espace Schengen d'ici la fin 2008. Les évaluations concernant la Bulgarie et la Roumanie commenceront au second semestre 2008 et il faudra plus ou moins deux années pour terminer le processus d'adhésion. (B.C.)