Le Parlement européen a célébré, mercredi 24 avril à Strasbourg, le 20e anniversaire du plus grand élargissement de l'Union européenne, qui avait permis, le 1er mai 2004, l'adhésion simultanée de dix pays d'Europe centrale, orientale et méditerranéenne : Chypre, la République tchèque, l’Estonie, la Hongrie, la Lettonie, la Lituanie, Malte, la Pologne, la Slovaquie et la Slovénie (EUROPE 8698/4).
La présidente du PE, Roberta Metsola, a évoqué « l'effet transformateur » de l'élargissement, tant pour les sociétés des pays qui adhèrent que pour celles des pays déjà présents dans l'UE. Elle s'est félicitée que, malgré les défis et les crises, les Européens aient « résisté aux tentations de repli ».
Plusieurs personnalités politiques ayant vécu l'élargissement de 2004 alors qu'elles occupaient des fonctions politiques dans les dix pays concernés et dans les institutions de l'UE ont rappelé l'importance, pour elles, de cet événement ayant définitivement réuni un continent séparé pendant la Guerre froide.
Ancien président du Parlement, l'Irlandais Pat Cox a souligné le fait que l'UE constitue « une union volontaire de peuples libres et souverains », le Brexit en étant à sa manière une preuve concrète. Il a estimé que les élections européennes de juin offraient aux citoyens le choix entre « une continuité concertée ou une discontinuité drastique ».
Ancien président de la Commission européenne, l'Italien Romano Prodi a considéré que l'élargissement de 2004 a constitué « un contrat démocratique » entre les pays entrants et ceux déjà membres, et non pas une exportation de la démocratie d'Ouest vers l'Est. Selon lui, il convient de donner une réponse positive au « désir » d'UE exprimé par les pays candidats à l'adhésion.
Dans la même veine, la présidente actuelle, Ursula von der Leyen, a évoqué cette « volonté d'unifier l'Europe et de compléter notre Union (....), plus forte que jamais », citant les Balkans occidentaux, l'Ukraine, la Moldavie et la Géorgie. Et de prévenir : « Ce qui se passe en Ukraine marquera à tout jamais l'avenir de notre Union. Nous ne pouvons pas oublier que la Russie est une menace existentielle non seulement pour l'Ukraine, mais aussi pour l'Europe. Une victoire de Poutine ne redessinerait pas seulement les frontières de l'Europe, elle étoufferait la nation ukrainienne, elle modifierait le cours même de l'histoire européenne. Jamais notre Union ne serait à nouveau la même ».
Lors de la cérémonie, dix jeunes nés en 2004 de chacun des pays ayant adhéré à l'UE en 2004, présents dans l'hémicycle, ont fait part de ce que signifie pour eux être citoyen européen. Ils ont notamment évoqué la liberté de circuler, de travailler dans un autre État membre, la paix et la sécurité vis-à-vis de menaces extérieures. (Mathieu Bion)