24/01/2003 (Agence Europe) - D'après des estimations publiées jeudi par la Banque centrale européenne (BCE), 145.153 faux billets d'euros ont été saisis durant le second semestre 2002, contre 21.965 fausses coupures au cours du premier semestre. « L'ampleur de la fausse monnaie est très réduite, étant donné que 8,2 milliards de billets authentiques en euros étaient en circulation fin 2002 », estime la BCE, qui précise que ces 145.153 faux billets d'euros représentent moins du quart des contrefaçons des douze anciennes devises nationales qui circulaient en 2001. Le billet le plus souvent imité est celui de 50 euros (84% des fausses coupures découvertes au second semestre 2002 étaient des billets de ce montant). La BCE, qui ne fournit pas de statistiques par pays, indique avoir découvert 414 faux billets d'euros supplémentaires dans des pays n'utilisant pas la monnaie unique. Selon la BCE, les contrefaçons restent de mauvaise qualité, mais les techniques de contrefaçon semblent s'améliorer surtout depuis les derniers mois, avertit la BCE. De son côté, la Commission européenne estime que le nombre de fausses pièces a fortement chuté depuis l'adoption de la monnaie unique. Sur les 39,95 milliards de pièces d'euros en circulation, seules 2.339 pièces contrefaites ont été découvertes en 2002, ce qui représente moins d'un dixième des fausses pièces détectées en 2001. Les autorités italiennes ont fait savoir à la Commission qu'elles avaient démantelé en 2002 deux ateliers illégaux de fabrication de pièces et saisi dans ce contexte 70.000 fausses pièces, principalement de 50 cents et de 1 euro.