Bruxelles, 27/03/2002 (Agence Europe) - Il ressort du premier rapport trimestriel sur l'économie de la zone euro, publié mercredi par la DG Affaires économiques et financières de la Commission européenne, que l'activité économique en Europe devrait reprendre progressivement au premier semestre 2002, puis connaître une accélération jusqu'à la fin de l'année pour atteindre et même dépasser son potentiel de croissance (2,25 à 2,5%). Malgré les risques qui continuent de peser sur l'économie mondiale, « de plus en plus de signes attestent d'une amélioration économique progressive dans le secteur manufacturier » dans l'UE, estime la Commission, qui ajoute que « contrairement à ce qui s'est produit aux Etats-Unis, il est peu probable que la demande des ménages soit le moteur de la croissance économique dans la zone euro ». Ce rapport comporte aussi un chapitre consacré à l'évolution de l'inflation.
La Commission rappelle aussi que malgré certains signes d'amélioration de l'économie américaine, les ménages de ce pays restent très endettés, ce qui pourrait peser fortement sur la consommation privée et la situation financière du secteur des entreprises américaines n'est pas bonne (écarts croissants de rendement des obligations), ce qui pourrait avoir une influence néfaste sur les budgets d'investissement. Parmi les autres facteurs de risques qui pourraient assombrir les perspectives plutôt positives de la zone euro, le rapport cite: - la situation économique préoccupante au Japon (« malgré une politique monétaire très laxiste, on ne voit toujours pas la fin des tensions déflationnistes ») ; - la remontée des prix du pétrole ; - la crise argentine renforçant les incertitudes pesant sur l'économie des pays émergents.
Au sujet de l'inflation, le rapport constate qu'en janvier 2002, la zone euro a connu une poussée d'inflation de 0,5 point par rapport à décembre 2001. Sur cette progression, 0,34 point sont imputables à l'augmentation des prix des légumes (en raison des mauvaises conditions climatiques) et à des hausses de la fiscalité indirecte (notamment sur le tabac). Ainsi le passage à l'euro fiduciaire pourrait être responsable au maximum d'une augmentation de l'inflation de 0,16 point. « La poursuite de la modération salariale, la faiblesse de l'activité économique et des anticipations inflationnistes sont autant d'éléments qui permettent de penser que les tensions inflationnistes devraient rester modérées dans les mois à venir », estime la Commission, qui confirme que l'inflation de la zone euro devrait se tasser durant le premier semestre pour ensuite se stabiliser en dessous de 2%.
Lors d'une conférence de presse, le Directeur général de la DG Affaires économiques et financières, Klaus Regling a prédit que la croissance de la zone euro devrait s'accélérer jusqu'à même dépasser en fin d'année et en 2003 son potentiel d'augmentation (qui se situe entre 2,25 et 2,50 %). Il a estimé que la politique budgétaire des Etats membres pourrait se renforcer au cours de 2002, ce qui serait approprié dans le contexte de reprise économique. Il a ajouté aussi que la politique monétaire avait relativement bien répondu aux développements économiques survenus dans les pays de la zone euro et que les pressions salariales, qui ont été contenues en 2001, devraient restées modérées dans les mois à venir.