Bruxelles, 20/03/2002 (Agence Europe) - Malgré la baisse constante du nombre d'agriculteurs, la part des jeunes (moins de 35 ans) au sein de la population paysanne européenne est restée proche de 20 % de 1980 à 1997, selon une étude d'Eurostat, qui indique que cette proportion est plus faible dans les pays du sud de l'Europe. Eurostat précise aussi que les jeunes ont été, durant cette période, trois fois moins nombreux que leurs aînés à être exploitants. Eurostat fait aussi les constatations suivantes: - en 1997, les jeunes représentaient dans l'UE 21 % de la main-d'oeuvre totale, soit trois millions de personnes ; - six jeunes sur dix travaillaient à temps partiel parmi les exploitants et neuf sur dix avec leur conjoint et les autres membres de la famille ; - chez les jeunes comme dans le reste de la population agricole, la main-d'oeuvre familiale était encore très largement majoritaire en 1997 et l'exploitation se transmettait presque toujours en ligne directe ; - si la part des jeunes est restée stable de 1980 à 1997, la main-d'oeuvre de plus de 55 ans a pris de l'importance, passant de 32 à 36 % de la population agricole.
Eurostat précise qu'entre 1990 et 1997, plus de 260 000 jeunes agriculteurs ont bénéficié des aides de l'UE, à raison d'une moyenne annuelle de 2,7 milliards d'euros. Plus de 90 % des versements ont eu trait à l'installation. 56,6 % des aides ont bénéficié aux exploitants français, 12,5 % aux espagnols, 7,3 % aux belges, 7 % aux allemands, 5 % aux portugais, 4,4 % aux grecs et 2,4 % aux italiens.
Dans une lettre adressée récemment au Directeur général d'Eurostat Yves Franchet, le Président du Conseil européen des jeunes agriculteurs (CEJA) Hans-Benno Wichert regrette que cette étude ne prenne pas en compte les statistiques des cinq dernières années (durant lesquelles l'agriculture européenne a souffert des différentes crises sanitaires), ce qui aurait permis d'analyser à quel point ces crises ont eu une influence sur l'installation des jeunes agriculteurs. M. Wichert dit ne pas comprendre pourquoi cette étude n'a pas utilisé les chiffres publiés l'année dernière par Eurostat sur la situation de l'âge dans l'agriculture européenne (accroissement de la part des agriculteurs de plus de 55 ans), ainsi que le document de travail 2000 sur l'avenir des jeunes exploitants agricoles rédigé par la DG Recherche du Parlement européen. Par ailleurs, les statistiques sur les bénéficiaires des fonds communautaires manqueraient de précisions.