Bruxelles, 18/05/2001 (Agence Europe) - La Commission européenne organise les 21 et 22 mai à Bruxelles un Forum sur la politique régionale européenne et son avenir dans la perspective de l'élargissement de l'Union à des pays moins riches. Ce "Deuxième Forum sur la Cohésion" devrait réunir quelque 1500 personnes, dont les Commissaires européens en charge de la politique régionale, l'élargissement et les affaires sociales, ainsi que des Ministres des Etats membres et des pays candidats. L'objectif est de lancer "un large débat sur l'avenir de la cohésion", sur la base du Rapport sur la cohésion économique et sociale adopté fin janvier par la Commission, a déclaré le Commissaire Barnier à quelques jours du Forum, en insistant sur le fait que "tous les acteurs concernés doivent y être associés, parce que l'enjeu de cette discussion est fondamental: il s'agit d'abord de donner aux régions désavantagées les moyens de se développer, et ensuite de consolider, ensemble, la convergence économique et le modèle de société européen".
Le débat sur la politique régionale après l'actuel "paquet régional", qui se termine fin 2006, a été lancé par la Commission fin janvier dans son Rapport sur la cohésion. Mais aussi par l'Espagne, qui a d'abord, au Conseil européen de Nice, exigé l'unanimité pour l'adoption du prochain paquet régional, et qui fait maintenant pression pour obtenir des "assurances politiques" sur le maintien d'aides communautaires conséquentes pour ses régions -suivie en cela principalement par la Grèce et le Portugal, mais aussi par l'Italie- avec une menace, ou tout le moins une pression, sur les négociations d'adhésion (Madrid a bloqué lundi dernier au Conseil Affaires générales l'accord sur une position commune de négociation sur la libre circulation des personnes, faute d'avoir obtenu une "assurance" suffisante: voir EUROPE des 14/15 mai, p.9).
La première demi-journée de conférence, lundi après-midi, sera consacrée au bilan et aux enseignements de la politique régionale. Dans son Rapport sur la cohésion, la Commission trace un bilan de l'effet de la politique régionale et des autres politiques de l'UE sur la réduction des disparités entre les Etats membres, pour constater que, alors que le niveau de développement des Etats membres a eu tendance à se rapprocher, il reste encore de grandes disparités entre régions. Le rapport soulignait ainsi un "écart très net" entre l'Espagne, la Grèce et le Portugal d'une part, et les autres Etats membres d'autre part. A propos du lien entre la politique régionale et les autres politiques, nationales et communautaires, la Commission critiquait la "cohérence limitée" entre les cartes des aides accordées par l'UE aux régions et les cartes des aides accordées par chaque Etat membre. Participeront entre autres aux discussions, sous la présidence du Commissaire Barnier, le ministre espagnol des Finances Cristobal Montoro, le ministre tchèque du développement régional Petr Lachnit, et le président de la Banque européenne d'investissement Philippe Maystadt.
Le Forum expliquera mardi la question de la politique de cohésion après l'élargissement. Le Rapport sur la cohésion soulevait surtout la question de l'avenir de la politique régionale dans une UE élargie, et on pouvait y lire que "les disparités régionales doubleront avec l'élargissement". La population et le territoire de l'UE augmenteraient d'un tiers en passant de 15 à 27 Etats membres, tandis que le PNB n'augmenterait que de 5%, ce qui montre combien les nouvelles régions auront besoin des fonds structurels européens. Par ailleurs, statistiquement, les régions les moins riches des Quinze ne rempliraient plus les critères d'éligibilité. La discussion sur ce point sera ouverte par le Commissaire Verheugen, puis présidée par la Commissaire Diamantopoulou, en présence du premier ministre polonais Jerzy Buzek, de la ministre portugaise du Plan Elisa Ferreira, du président de la commission régionale du Parlement européen Kostantinos Hatzidakis...
La Belgique organisera mi-juillet, au début de sa présidence, un Conseil sur la politique régionale. La Commission européenne devrait présenter en 2004 ses propositions concrètes pour la prochaine politique régionale (2007-...), dans un troisième Rapport de cohésion.