Le directeur général de l’Agence spatiale européenne (ESA), Josef Aschbacher, a présenté, jeudi 11 janvier, les objectifs de son agence pour 2024, avec, en premier lieu, le retour des lanceurs européens dans l'espace, après les difficultés connues en 2023 par Vega-C et Ariane 6.
« L’année dernière, je disais que l’Europe était dans une crise des lanceurs, le fait de ne pas avoir notre propre accès à l’espace. Mettre Ariane 6 sur la trajectoire de lancement et avoir le retour en vol de Vega C nous a tenus très occupés l'année dernière. Je peux dire que cette année sera bien meilleure, en espérant bien sûr toujours que tout se passe comme prévu », a-t-il annoncé devant les médias.
Le lancement d’Ariane 6 est prévu entre le 15 juin et fin juillet et celui de Vega-C le 15 novembre, après deux tests, l’un avant l’été et l’autre après.
Au-delà d’une plus grande autonomie d’accès à l’espace, l’ESA souhaite poursuivre le développement des partenariats, notamment avec l’UE. Le lancement de deux satellites Sentinel 1-C et 2-C de Copernicus est prévu, tout comme le lancement de quatre satellites (en deux lancements) pour Galileo. Leurs lancements dépendent d’une décision de la Commission européenne. Pour Galileo, M. Aschbacher a espéré obtenir le feu vert de la Commission « très bientôt ».
Francisco-Javier Benedicto Ruiz, directeur de la navigation, a rappelé que l’ESA avait 28 satellites en orbite, et que 10 autres étaient prêts à être lancés (4 cette année et 6 en 2025 et après). 12 satellites de seconde génération sont en production, pour être lancés en 2026 et après, a-t-il ajouté.
Par ailleurs, l’Agence va développer et valider en orbite la constellation de satellites Iris² et commencer la mise en œuvre d’un nouveau programme avec l’UE, Space Weather. Elle va aussi travailler sur le ‘European launcher challenge’ pour développer des lanceurs plus petits et sélectionner les premiers projets pour un service de cargo (cargo return service) (EUROPE 13280/26).
La mission de défense planétaire Hera, en cours de développement dans le cadre du programme de sûreté et de sécurité spatiales de l'ESA, devrait être lancé en octobre 2024. Elle a pour objectif d'étudier l'astéroïde binaire Didymos et de mesurer en détail les résultats du test d'impacteur cinétique de la mission DART de la NASA. De son côté, EarthCare, la mission d'observation de la Terre de l'ESA, qui étudiera le rôle des nuages et des aérosols dans la réflexion du rayonnement solaire, devrait être lancé le 1er mai.
L’année sera aussi marquée par un nouveau sommet, le 23 mai à Bruxelles. Comme à Séville, celui-ci devrait avoir plusieurs sessions : un Conseil des membres de l’ESA, un Conseil des ministres responsables de l’espace des pays membres de l’UE, et enfin, une réunion conjointe UE/ESA.
Le budget de l’ESA pour 2024 sera de 7,79 milliards d’euros, un record (+10% par rapport à 2023). Sur ces fonds, 23,4% proviennent de l’UE, soit 1, 8226 milliards d’euros. (Camille-Cerise Gessant)