La sortie du Royaume-Uni de l'Union européenne a un impact sur les bureaux de la Commission européenne outre-Manche. À partir de ce 1er février, la Représentation permanente de la Commission à Londres devient une délégation de l'Union européenne rattachée au Service européen d'action extérieure (SEAE).
Dès lundi 3 février, 26 personnes seront opérationnelles à Londres, l'objectif étant de porter rapidement à une soixantaine de personnes l'équipe londonienne qui sera dirigée par João Vale de Almeida, de retour des États-Unis après dix ans au cours desquels il a représenté l'UE à Washington et à l'ONU (EUROPE 12411/30). En revanche, les bureaux de la Commission européenne à Belfast, Édimbourg et Cardiff fermeront le 31 janvier.
« Les services de la Commission sont encore en train d'évaluer leurs besoins en personnel », a indiqué Virginie Battu-Henriksson, porte-parole du Haut Représentant de l'UE pour les Affaires étrangères et la Politique de sécurité, Josep Borrell.
Ce devrait être chose faite courant février, les Vingt-sept devant adopter leur mandat de négociation le 25 février, en vue d'un démarrage en mars des négociations sur le futur accord UE/Royaume-Uni. Mais ce ne sera pas la délégation de l'UE au Royaume-Uni qui négociera cet accord à marche forcée, le groupe de travail piloté par le négociateur de l'UE, Michel Barnier, demeurant en première ligne.
Il reviendra à la délégation de l'UE d'arriver en soutien en suivant sur le terrain l'évolution du contexte politique britannique et son impact sur les politiques communautaires.
« Notre Délégation assumera les compétences traditionnelles d’une délégation – représentation diplomatique de l’UE, coordination et veille situationnelle. De plus, elle soutiendra la mise en œuvre de l’Accord de sortie ainsi que le processus de négociation concernant la relation future entre l’UE et le Royaume-Uni », a indiqué Virginie Battu.
Afin de montrer la détermination de l'Union à être opérationnelle dès le premier jour, le SEAE a été très clair auprès des candidats au départ : ceux qui ne sont pas en mesure d'être opérationnels lundi 3 février, quelle que soit leur situation familiale, devront renoncer.
« La première année sera difficile », a prédit à EUROPE un expert en partance pour Londres qui est d'opinion que le suivi de l'accord de retrait ordonné ainsi que l'ampleur et le rythme des négociations avec les autorités britanniques créeront nécessairement des tensions. Selon cette personne, la délégation basée à Londres aura aussi pour tâche de contribuer à « établir la confiance » avec les autorités britanniques et à définir « des positions européennes ».
Côté britannique, la Représentation du pays auprès de l'UE devient une ambassade d'un pays redevenu tiers après plus de 45 ans de vie commune. Le Représentant permanent britannique, Sir Tim Barrow, devient ambassadeur, et Mme Katrina Williams, ambassadrice adjointe. Elle demeure l'interface principale du Royaume-Uni auprès des institutions européennes, y compris pour le soutien aux négociations sur les relations bilatérales futures et pour la mise en œuvre de l'Accord de retrait.
Dès vendredi, le drapeau européen a été retiré de la façade du bâtiment accueillant l'ambassadeur britannique. (Mathieu Bion)