Strasbourg, 06/09/2007 (Agence Europe) - Plus d'une centaine de députés européens exigent la libération de sept pêcheurs tunisiens poursuivis en Italie pour avoir, en août dernier, «favorisé l'immigration clandestine» alors qu'ils affirment avoir uniquement porté secours à des migrants en difficulté en mer (voir aussi EUROPE n°9494). « Nous sommes confrontés à des héros qui sont traités comme des criminels. Voilà pourquoi la mobilisation politique est essentielle », a déclaré, mercredi 5 septembre, le député italien Giusto Catania (GUE/NGL), lors d'une conférence de presse en marge de la session plénière. Sur proposition du Français Francis Wurtz, président du groupe GUE-NGL, la Conférence des présidents des groupes du Parlement européen a décidé, jeudi 6 septembre, de demander à la Commission de s'exprimer sur cette affaire. Le débat aura lieu le mercredi 26 septembre dans le cadre du débat prioritaire de la prochaine session du Parlement consacré à l'immigration.
Les marins inculpés affirment être simplement venus en aide à 44 migrants qui se trouvaient sur un Zodiac en perdition dans une mer dangereuse. Conformément au droit maritime, ils ont prévenu les autorités avant de conduire leurs passagers vers la petite île italienne de Lampedusa, la côte la plus proche, où certains ont reçu une assistance médicale. M. Catania a porté l'affaire auprès du commissaire européen à l'Immigration, Franco Frattini, pour que celui-ci donne l'assurance d'une protection à toute personne sauvant des gens se trouvant en situation de détresse en mer. Le député demande par ailleurs que cette mention figure expressément dans le mandat de l'Agence Frontex et des équipes d'intervention rapide qui opèrent au large des côtes européennes.
Dans leur appel à protestation, les parlementaires du PSE, du groupe des Verts, du groupe des Libéraux, de la Gauche unitaire européenne et de la Gauche verte nordique appellent donc à « empêcher la criminalisation des sauvetages en mer quels qu'ils soient ». En effet, comme le confirme la présidente de la sous-commission des Droits de l'homme au PE, Hélène Flautre (Verts/ALE, Française), « l'issue du procès aura des conséquences tout à fait décisives car il vise à défaire des décennies de droit international sur le sauvetage des vies en mer ». Les pêcheurs, qui ont été arrêtés pour « complicité d'immigration illégale et trafic d'êtres humains », comparaissent devant le tribunal d'Agrigente (Sicile). Ils risquent jusqu'à 15 ans de prison. La poursuite des audiences est fixée au 20 septembre prochain. Une vaste manifestation est prévue le vendredi 7 septembre à Agrigente, en signe de solidarité avec les sept pêcheurs tunisiens. (bc)