Bruxelles, 03/10/2005 (Agence Europe) - La Commission européenne a approuvé une nouvelle méthode validée de détermination des effets écotoxicologiques - une méthode qui pourrait sauver chaque année la vie de dizaines de milliers de poissons. L'Union européenne exige que tous les nouveaux composés chimiques fassent l'objet d'une évaluation de leurs risques pour l'environnement. Les effets écotoxicologiques de ces substances chimiques sont déterminés par des essais sur des algues, des puces d'eau (daphnies) et des poissons. Chaque substance chimique testée est classée en fonction de la concentration qui exerce des effets toxiques chez la plus sensible des trois espèces. Jusqu'à présent, les poissons ont partagé la charge des essais de façon égale avec les algues et les daphnies.
En Europe, on utilise chaque année quelque 1,6 million de poissons dans les laboratoires d'expérimentation. Selon la Commission, il est possible de réduire sensiblement le nombre de poissons utilisés pour l'essai de substances chimiques. Après avoir recueilli les résultats d'essais sur toutes les nouvelles substances chimiques depuis 1981, le Centre commun de recherche de la Commission européenne a constaté que les poissons sont rarement plus sensibles que les algues et les daphnies. En collaboration avec des scientifiques de la société britannique « AstraZeneca Global Safety Health and Environment », les chercheurs de la Commission ont élaboré une approche simple mais très efficace. Elle consiste à effectuer des essais initiaux sur les algues et les daphnies. Les poissons ne sont utilisés que pour les essais à la plus faible concentration à laquelle des effets toxiques sont observés chez les algues et les daphnies. Si les poissons survivent à cette concentration, il n'est pas nécessaire de procéder à d'autres essais. L'analyse des résultats des essais effectués selon cette approche au cours des douze derniers mois est concluante et semble indiquer que plus de la moitié des poissons utilisés actuellement pour les essais pourront être sauvés grâce à cette nouvelle approche. En outre, les résultats sont valables pour tous les types de composés, des substances chimiques utilisées dans les produits de consommation courante jusqu'aux pesticides et aux médicaments.
Le comité consultatif scientifique du Centre européen pour la validation des méthodes alternatives (CEVMA) de la Commission a approuvé la validité de cette méthode d'essai, et les premières dispositions en vue de son homologation réglementaire ont déjà été prises. Il s'agit d'une nouvelle contribution potentiellement significative à la réduction de l'expérimentation animale en Europe et d'un élément important dans le cadre de la prochaine législation communautaire sur les essais de substances chimiques (REACH), indique un communiqué de la Commission.