Luxembourg, 30/05/2001 (Agence Europe) - En trente ans, les niveaux d'éducation de la population ont progressé dans tous les pays de l'UE. Alors que, en 1999, moins de la moitié des personnes âgées de 50 à 64 ans avaient achevé le niveau secondaire supérieur, cette proportion dépassait 70 % pour les personnes de 25 à 29 ans. Reste que, malgré cette amélioration, près d'un jeune sur cinq de 18 à 24 ans quittait l'école en ayant au mieux achevé le premier cycle du secondaire. Tels sont les principaux enseignements de deux rapports sur l'éducation dans les Etats membres et les régions de l'Union publiés lundi dernier par Eurostat.
En 1999, dans l'ensemble de l'UE, 71 % des jeunes de 25 à 29 ans avaient au moins achevé leurs études secondaires, cette proportion dépassant même les 80 % dans les pays scandinaves, en Allemagne et en Autriche. Inversement, le Portugal (35 %), l'Espagne (58 %) et l'Italie (60 %) enregistraient les taux les plus bas. En revanche, en 1999, seules 48 % des personnes de 50 à 64 ans avaient achevé le secondaire supérieur. Eurostat indique que cette progression des niveaux d'éducation, qui se retrouve dans tous les Etats membres, est allée de pair avec une réduction des écarts entre ces derniers, les pays du sud (Portugal, Grèce, Italie, Espagne) ayant connu les améliorations les plus rapides.
L'Office statistique des Communautés note aussi que, en 1999, les diplômés de l'enseignement supérieur représentaient en moyenne 21 % de la population âgée de 25 à 64 ans, la Finlande et la Suède se démarquant nettement avec des taux respectifs de 31 et 29 %. Par contre, l'Italie (10 %), le Portugal (10 %) et l'Autriche (11 %) enregistraient les taux les plus bas. A noter également que, dans l'ensemble de l'Union, la proportion de diplômés du supérieur demeurait un peu plus forte chez les hommes de 25 à 64 ans (22 %) que chez les femmes (19 %).
Malgré ces avancées en matière de formation, il y avait, en 1999, encore un peu plus de 20 % des jeunes Européens de 18 à 24 ans à avoir arrêté leur scolarité au mieux à la fin de l'enseignement secondaire inférieur, qui correspond la plupart du temps à la fin de l'enseignement obligatoire. De grandes différences sont néanmoins constatées d'un pays à l'autre: alors qu'en Autriche et dans les pays scandinaves seul un jeune sur dix quittait l'école à ce niveau, c'était le cas de plus d'un jeune sur quatre en Italie et en Espagne et de près d'un sur deux (46 %) au Portugal. En outre, l'arrêt précoce des études s'avérait plus fréquent chez les hommes de 18 à 24 ans que chez les femmes.
Enfin, des différences dans les niveaux d'éducation apparaissent plus nettement au niveau régional. Par exemple, le pourcentage des personnes âgées de 25 à 59 ans ayant seulement achevé le premier cycle du secondaire variait de moins de 10 % dans les nouveaux Länder allemands à 80 % et plus dans la plupart des régions portugaises. Des écarts importants sont constatés de façon générale entre les régions du nord et du sud de l'UE. Dans toutes les régions allemandes, autrichiennes, suédoises, danoises et finlandaises, moins d'un tiers des adultes n'avaient achevé que le premier cycle du secondaire, alors qu'ils étaient plus de la moitié dans la quasi-totalité des régions italiennes, grecques, espagnoles et portugaises.