Le directeur général nouvellement élu de l'Agence spatiale européenne (ESA), Josef Aschbacher, a parlé à EUROPE et à Politico de la politique spatiale, notamment de la convention-cadre de partenariat financier (FFPA), de la Constellation pour une connectivité sécurisée, de l'Alliance européenne des lanceurs et de la gestion du trafic spatial. (propos recueillis par Pascal Hansens)
La convention-cadre de partenariat financier sera signée le 22 juin. Que contient l'accord et quels en sont les termes ?
Josef Aschbacher - Il n'est pas encore signé et scellé. Il est vrai que nous nous sommes mis d'accord sur les principales pierres angulaires de la FFPA. L'ensemble est agréé.
Cependant, le diable se cache dans les détails. Nous sommes actuellement en plein milieu de ce processus. Je peux vous dire que l'accord global fait plus de 1 000 pages. De nombreux éléments doivent donc être parfaitement compris par nos États membres...
La cérémonie de signature est prévue pour le 22 juin, avec le commissaire Thierry Breton, moi-même et l'agence de l'UE pour le programme spatial (EUSPA).
Quels pourraient être les tout derniers points à clarifier avec les États membres ?
Par exemple, nous avons convenu d'établir un bureau commun à Bruxelles, qui accueillera des personnes de la Commission, de l'ESA et de l'EUSPA pour les parties Galileo/GNSS. Ce bureau commun, bien sûr, doit être établi.
Maintenant, les questions sont : combien de personnes y a-t-il ? Quels sont les termes des préférences ? Quelle est la relation entre les organisations ? Quelles sont les compétences nécessaires ? Tous ces niveaux de détails qui ne sont pas écrits dans l'accord lui-même, mais qui vont de pair avec lui.
Quel est l'état d'avancement du Sommet de l'espace 2022 ?
Nous avons eu de nombreuses discussions avec 'Bruxelles' (les institutions de l'UE, NDLR) et les États membres de l'ESA. Il est peu probable qu'il s'agisse d'un véritable sommet avec la participation de l'ensemble des chefs d'État ou de gouvernement des 27+3 (Suisse, Norvège et Royaume-Uni).
Certains dirigeants qui s'intéressent clairement à l'espace et à la définition d'une ambition pour l'Europe seront présents. Je m'attends à ce qu'ils rédigent une déclaration qui énoncera ce qui est nécessaire, mais sans avoir à passer par toute la formalité et le processus d'approbation. C'est la manière la plus efficace de procéder et cela pourrait permettre une plus grande ambition.
Cette déclaration pourrait servir d'orientation politique ou de contribution politique aux discussions plus larges qui se déroulent du côté de l'ESA, en vue de la conférence ministérielle de l'ESA fin 2022, mais aussi du côté de l'UE.
Je suppose que le Sommet de l'espace de l'année prochaine ne sera pas une fin. Il pourrait déclencher un sommet de suivi, peut-être un an et demi plus tard.
Faire preuve de beaucoup plus d'ambition en termes de moyens financiers, est-ce l'objectif de ce Sommet ?
Vous faites référence à l'argent, la plus difficile de toutes les discussions. Ce que je veux vraiment créer, c'est une prise de conscience de ce que signifie littéralement l'espace pour les hommes politiques en Europe.
Et c'est bien plus que le secteur spatial. Le secteur spatial alimente un énorme segment de notre économie : la fabrication de satellites et le secteur des lanceurs représentent ensemble moins de 6% de l'économie spatiale mondiale. En d'autres termes, ce secteur est crucial pour développer le marché en pleine évolution des services, des données ou des équipements terrestres dérivés des satellites.
Il y a aussi la dimension stratégique. Que l'Europe fasse quelque chose ou non, les États-Unis et la Chine ne cesseront pas d'investir. L'Europe doit comprendre que, si nous n'investissons pas, si nous ne mettons pas d'argent sur la table, nous serons laissés de côté.
Certains disent : Si vous n'êtes pas une superpuissance dans l'espace, vous ne pouvez pas être une superpuissance dans le paysage politique mondial, et je pense qu'il y a une grande part de vérité dans cette affirmation.
Si nous n'investissons pas, il arrivera la même chose que ce qui est arrivé à l'Europe dans les domaines de Dotcom, de l'intelligence artificielle ou des supercalculateurs.
Vous avez mentionné dans l'agenda 2025 que l'une de vos principales priorités est de renforcer la coopération avec l'UE et que l'ESA doit devenir l'autorité de mise en œuvre. Acceptez-vous de mettre en place une sorte de hiérarchie entre la Commission et l'ESA à long terme ?
Je pense que 'hiérarchie' n'est pas le mot juste. Je parlerais plutôt de partenariat. Il y a parfois eu - et il y a toujours - une certaine confusion quant à savoir qui fait quoi. Je veux que l'ESA soit la référence technique pour les activités spatiales, je veux donc être l'agence qui développe, met en œuvre et exploite les programmes spatiaux.
Mais je ne veux pas être un acteur politique. Je ne suis pas un politicien. Je suis moi-même un scientifique et nous avons beaucoup d'ingénieurs à l'ESA. C'est notre force. Pour la partie politique, la Commission est bien mieux placée.
Il y a quelques programmes en cours de réalisation du côté de la Commission, comme la constellation de connectivité sécurisée. Quelle est la meilleure formule qui pourrait distinguer le projet européen de certains de ses concurrents directs, tels que OneWeb et Starlink ?
J'ai demandé à mes collaborateurs, aux experts de la Direction des télécommunications et des applications intégrées, en particulier, de voir comment soutenir cette initiative du point de vue de l'ESA. Nous avons eu des souscriptions lors de la dernière ministérielle de l'ESA dans ce domaine. Nous allons voir comment nous pouvons contribuer aux objectifs de l'Europe en alignant ces activités dans un cadre global de connectivité sécurisée, bien sûr toujours en accord avec nos États membres. Maintenant, nous préparons la prochaine réunion ministérielle de l'ESA à la fin de 2022 et, encore une fois, je veux que l'ESA apporte un soutien fort à l'initiative de connectivité sécurisée de Thierry Breton. Cela nécessitera bien sûr de nouvelles discussions avec 'Bruxelles' sur l'ambition globale du cadre.
M. Breton fait pression pour une alliance européenne des lanceurs. Dans votre programme, vous mettez en avant l'utilisation de lanceurs réutilisables. Certains disent que le marché est trop petit pour ce type de lanceurs, du moins en Europe. Qu'en pensez-vous?
La réutilisation a du sens si vous avez un certain volume de lancements. Nous devons augmenter le nombre de lancements pour la constellation, par exemple. La constellation de connectivité sécurisée, par exemple, sert son propre objectif, évidemment, mais elle a aussi un effet secondaire très appréciable, celui d'augmenter le nombre de lancements nécessaires. Cela permet donc de résoudre deux problèmes à la fois.
Quelle pourrait être, selon vous, la formule de cette alliance de lanceurs ?
Nous prévoyons d'organiser une réunion conjointe avec la Commission européenne pour discuter exactement de cela. C'est l'un des résultats de la coopération renforcée entre Bruxelles et l'ESA. Vous vous souvenez peut-être que la Commission a publié un questionnaire dans le passé, sans la participation de l'ESA, mais maintenant nous avons convenu que, sur ce sujet, nous travaillons ensemble.
En fait, la Commission a convenu avec l'ESA d'organiser un atelier dans les semaines à venir. Je souhaite organiser une réunion à haut niveau, si possible avant les vacances d'été, avec les trois pays les plus intéressés par le secteur des lanceurs (l'Allemagne, la France et l'Italie, NDLR), ainsi que M. Breton et nous-mêmes, afin d'aborder certaines des principales pierres angulaires de l'alliance.
Nous espérons donc nous rapprocher. Pour moi, c'est important, car nous devons avoir une vision claire afin de préparer les décisions pour la réunion ministérielle de l'ESA l'année prochaine. J'aimerais donc que les choses soient réglées le plus tôt possible, en tenant compte également des élections en Allemagne. Nous voudrions nous assurer que nous ne sommes pas dans une position où nous sommes bloqués à cause de la transition des gouvernements.
La gestion du trafic spatial est un sujet en plein essor. Combien de temps pensez-vous qu'il faudra pour que l'Europe obtienne son propre catalogue et quel pourrait être le processus ?
L'Europe possède de plus en plus de moyens spatiaux qui lui sont propres. Afin de les protéger, nous devrions mettre en place un système de surveillance des objets dans l'espace. Même si l'Europe commençait aujourd'hui, en s'appuyant évidemment sur les capacités existantes, il lui faudrait des années pour disposer d'un système comparable à celui des États-Unis. Et ceci n'est que la partie technologique.
La deuxième partie est l'aspect politique et le besoin d'autonomie stratégique. Les politiciens soulignent de plus en plus ce point.
Donc, oui, l'Europe doit investir dans ces deux aspects. C'est pourquoi la Présidence portugaise du Conseil de l'UE l'a soulevé comme un sujet important. Pour ce qui est de la partie technique, c'est là que l'ESA peut apporter son expertise, bien sûr en coordination et en complément des atouts des États membres.