Bruxelles, 21/11/2011 (Agence Europe) - Bonne nouvelle pour la protection de la biodiversité et des services liés aux écosystèmes: Natura 2000, le réseau paneuropéen d'habitats naturels protégés, s'est encore étendu. 166 nouveaux sites d'une surface totale de 18 000 km2 lui ont été ajoutés, dont 90% (17 000 km2) sont des sites marins, a annoncé la Commission européenne lundi 21 novembre.
Les principaux pays concernés par cette nouvelle extension sont le Royaume-Uni, la France, la Belgique, la Grèce, Chypre, la Hongrie, la Lituanie et l'Italie. À ce jour, Natura 2000 couvre désormais 18% du territoire de l'UE et plus de 145 000 km2 de ses mers et océans, à la grande satisfaction de Janez Potoènik commissaire européen à l'Environnement. « Natura 2000 est, à l'heure actuelle, l'un des instruments les plus efficaces dont l'Europe dispose pour lutter contre la perte de la biodiversité, et son rôle est essentiel dans la stratégie que nous menons pour préserver notre patrimoine naturel », souligne-t-il dans un communiqués.
L'extension du réseau, institué au titre de la législation de l'UE (directives 92/43/CEE, dite 'Habitats', et 79/409/CEE dite 'Oiseaux sauvages') permettra de mieux protéger de nombreuses espèces végétales et animales dont la survie est menacée en Europe, comme la tortue verte (Chelonia mydas), la tortue caouanne (Caretta caretta) et le phoque moine de Méditerranée. Elle permettra aussi la protection d'habitats terrestres précieux, parmi lesquels des tourbières en Lituanie, des plaines de sel en Hongrie et des pelouses calcaires en Italie et à Chypre.
Les sites marins qui viennent d'être ajoutés par décision de la Commission se situent principalement au Royaume-Uni, mais aussi en France, en Belgique, en Grèce, à Chypre et en Italie. Parmi les ajouts britanniques dans l'océan Atlantique figurent 9 récifs d'eau froide (notamment au large de l'île de Rockall) qui constituent des foyers de biodiversité hébergeant coraux, araignées de mer et de nombreuses espèces qui ne portent pas encore de nom. D'ici à 2012, le réseau Natura 2000 devra être parachevé. (AN)