Bruxelles, 08/04/2008 (Agence Europe) - La Commission européenne a adopté, lundi 7 avril, une communication relative au rapport de la task force Irlande du Nord. Cette communication fait état du développement économique de cette région, de l'évolution du processus de paix et de la stabilité dans la région depuis l'annonce de la mise en place de cette task force par le président de la Commission européenne, José Manuel Barroso, en mai 2007. Le rapport analyse notamment la façon dont l'Irlande du Nord a pu s'impliquer et participer aux programmes européens, notamment par le biais des Fonds de cohésion. Il formule également des recommandations pour accélérer la modernisation de cette région à l'avenir, notamment dans les secteurs de l'agriculture, de l'éducation et de la culture, de l'emploi, de la politique régionale, de l'entreprise et des industries, de l'environnement, des affaires maritimes et de la pêche, de la recherche et du développement, du transport et de l'énergie. La commissaire à la Politique régionale Danuta Hübner, qui se rendra à Belfast lundi prochain 14 avril, présentera ce rapport au Premier ministre et au vice-premier ministre d'Irlande du Nord.
A l'occasion d'un briefing avec quelques journalistes mardi 8 avril dans la matinée, juste avant son départ pour Washington, Danuta Hübner a annoncé le lancement, le 14 avril à Belfast, de trois nouveaux programmes relevant de la politique de cohésion: (1) un programme compétitivité, auquel l'UE contribue à hauteur de 307 millions d'euros ; (2) le programme PEACE III, qui recevra 225 millions d'euros de l'UE ; (3) le nouveau programme de coopération transfrontalière entre l'Irlande du Nord et l'Ecosse, avec une contribution de l'UE de 192 millions d'euros. Bref, a résumé la commissaire, la contribution de l'UE pour ces trois programmes s'élève à un total de 724 millions d'euros.
Pour ce qui est de la place de l'Irlande du Nord dans le cadre de la politique européenne, le rapport note que l'Irlande du Nord, « bien qu'apparemment moins engagée dans les politiques de l'Union que le reste du Royaume uni et l'Irlande », a généralement obtenu de bons résultats. Et de préciser: l'Irlande du Nord a pu obtenir une importante aide financière à l'investissement au titre de la politique de cohésion de l'UE. Etant donné que l'Irlande du Nord est une des régions « Objectif 1 » (convergence, croissance, emploi) prioritaires, elle bénéficie depuis longtemps d'un appui financier communautaire. Le rapport explique qu'au cours de la période 2000-2006, six programmes (y compris le programme « vers une prospérité durable » et le programme PEACE II) ont été financés par l'UE à hauteur de quelques 2,2 milliards d'euros, somme à laquelle est venue s'ajouter la contribution communautaire au Fonds international pour l'Irlande. L'un des éléments novateurs de la politique de cohésion de l'UE en Irlande du Nord est le programme PEACE créé en 1995, rappelle le rapport de la task force. Ce programme PEACE vise spécifiquement à soutenir des projets conjoints de nature socio-économique dans le but de contribuer à la paix et à la réconciliation, précise le rapport. En ce qui concerne la période de programmation actuelle (2007-2013), l'Irlande du Nord compte six programmes bénéficiant d'une aide financière d'1,1 milliard d'euros. Parmi eux figure la prolongation du programme PEACE (PEACE III ).
Quant aux travaux réalisés par la task force entre mai 2007 et mars 2008, le rapport souligne que les services de la Commission ont accordé la priorité à une prise de décision rapide concernant la nouvelle génération de programmes de développement socio-économique pour la période 2007-2013. Ainsi, à la fin 2007, cinq programmes sur six avaient été adoptés: PEACE III, le programme compétitivité et emploi, le Fonds social européen pour l'Irlande du Nord ; coopération territoriale avec l'Ecosse occidentale et l'Irlande et le programme de développement rural. En outre, la task force a coopéré étroitement avec l'administration nord-irlandaise pour intégrer la région plus solidement dans les réseaux de l'UE.
Cette communication « est la contribution » de la Commission européenne au processus de paix en Irlande. Elle « n'est pas la fin du travail de la task force », a commenté Mme Hübner. La task force doit continuer à fonctionner comme « mécanisme de monitoring ». Ainsi, elle continuera à tenter de sensibiliser la région aux nouveaux programmes, aux nouvelles manifestations et aux nouvelles enceintes à l'échelon européen qui pourraient présenter un intérêt pour elle. Et la task force aidera la région à participer davantage à l'élaboration des politiques communautaires. Danuta Hübner a rappelé que la raison d'être de cette task force est d'aider les autorités régionales à tirer un maximum de bénéfices de l'aide de l'UE jusqu'en 2013. « C'est la première fois dans l'histoire de la Commission européenne que l'on a fait un tel exercice. Ceci prouve combien la Commission s'est engagée dans ce processus », a-t-elle commenté. En conclusion, la commissaire a déclaré: « Nous pensons que ce projet a été un succès pour le processus de réconciliation. Encore une fois, par la politique de cohésion, nous avons un excellent engagement qui montre à quel point nous pouvons être actifs ». (G.B.)