Londres, Felixstowe, 06/06/2001 (Agence Europe) - L'Union européenne et l'euro vont-ils jouer un rôle dans le choix des Britanniques lors des élections générales de ce jeudi? Alors que la victoire semble acquise au parti travailliste, et que les inconnues sont plutôt l'ampleur de cette victoire et le nombre d'abstentionnistes, les conservateurs ont visiblement échoué dans leur tentative de placer l'Europe au centre des débats. Les travaillistes ont, de leur côté, toujours voulu dissocier ces questions sensibles du débat électoral en promettant de tenir, plus tard, un référendum sur l'euro.
La question de l'euro a complètement disparu de la couverture médiatique des élections et n'occupe même plus la première place dans les discours de William Hague et de ses partisans, plus occupés à avertir des dangers d'un «raz-de-marée» travailliste, même s'ils poursuivent leur campagne pour « sauver la livre ». Selon un sondage paru la semaine dernière dans le Guardian, l'Europe et l'euro arrivaient bons derniers dans la liste des thèmes centraux pour les électeurs. En tête de liste, la santé, la lutte contre la criminalité et l'éducation. Selon ce même sondage, 68% des Britanniques sont favorables ou très favorables à l'appartenance à l'UE, et 57% pensent « qu'il faut attendre de voir comment les choses évoluent » avant de se prononcer sur l'adhésion à l'euro. 12% se disent dès à présent partisans de la monnaie unique, et 29% résolument contre.
Nigel Gardner, ancien porte-parole de la Commission européenne et candidat du Labour dans la circonscription de Suffolk Coastal, estime lui aussi que « si l'Union européenne et l'euro intéressent beaucoup les gens, ce ne sont pas les enjeux de cette élection, qui porte avant tout sur les services publics ». Comme preuve de l'intérêt pour l'Europe, Nigel Gardner souligne que, lors d'une émission organisée par la radio locale sur les élections, en présence des différents candidats à Suffolk Coastal, « 80% des questions des auditeurs portaient sur l'Europe ». Nigel Gardner a, selon les sondages, une certaine chance de gagner, même si le candidat des Tories, l'ancien ministre John Gummer, reste le favori dans cette circonscription tenue depuis toujours par les conservateurs. Dans sa campagne, Nigel Gardner n'a pas vraiment mis en avant son expérience bruxelloise. Il a par contre collecté plus du tiers de ses fonds de campagne à Bruxelles, et a reçu la visite de plusieurs députés européens. John Gummer et le candidat libéral démocrate sont également pro-européens, ce que l'on ne peut pas vraiment dire de Michael Burm, de l'UK Independence Party (UKIP), pour qui le Royaume-Uni devrait immédiatement quitter l'Union européenne, dont il est « prouvé qu'elle est un complot mené entre autres par d'anciens fonctionnaires et collaborateurs nazis pour détruire le Royaume-Uni ».
L'examen de l'influence des débats sur l'euro et de l'Union européenne dans le choix des électeurs, mais aussi la couverture médiatique de ces élections et la comparaison avec les élections dans d'autres pays membres sont les principaux objectifs du programme organisé par le British Council, auquel EUROPE participe, qui a permis à 25 journalistes, surtout européens, de suivre ces élections dans différentes circonscriptions. Le British Council (qui est l'organisation internationale britannique pour l'éducation et les relations culturelles) organisera une conférence le 4 juillet à Bruxelles.