USINOR, ARBED et ACERALIA décident de fusionner pour former le premier groupe sidérurgique mondial. Les groupes sidérurgiques français USINOR, luxembourgeois ARBED et espagnol ACERALIA ont annoncé, le 19 février à Bruxelles, leur intention de fusionner l'ensemble de leurs activités. Le projet, qui sera notifié sous peu aux services de la Commission européenne chargés du contrôle des conditions de concurrence, se concrétisera au terme d'une offre publique d'échange des actions des trois partenaires. Cette fusion fera du nouveau groupe, baptisé provisoirement NewCo, le leader mondial de la sidérurgie. Le siège de NewCo, qui devrait être constitué cet automne, sera établi à Luxembourg. Le nouveau groupe sera co-présidé par Joseph Kinsch et Francis Mer, respectivement président du conseil d'administration d'ARBED et PDG d'USINOR. Les parités d'échange ont été fixées à 8 actions de la nouvelle entreprise pour 7 actions ACERALIA, 10 actions pour 1 action ARBED et 1 action pour 1 action USINOR. Hors participations croisées et actions d'auto-contrôle, les actionnaires actuels d'USINOR détiendront 56,5 % du capital de NewCo, tandis que ceux d'ARBED en détiendront 23,4 % et ceux d'ACERALIA 20,1 %. La nouvelle société sera cotée à Paris et à Bruxelles (Euronext) ainsi qu'à Luxembourg et Madrid. En se référant aux cours du 15 février 2001, sa capitalisation boursière serait supérieure à 5 milliards d'euros. ACERALIA, ARBED et USINOR ont fondé leur accord sur un projet industriel bâti autour de quatre secteurs d'activité: aciers plats au carbone, aciers longs au carbone, aciers inoxydables, distribution, trading et transformation. Ce projet permet de nombreuses synergies dans les domaines de la production, de la distribution, des achats et de la gestion. Elles seront mises en oeuvre dès que NewCo sera effectivement constitué et devraient permettre une réduction des coûts de quelque 300 millions d'euros dès 2003. Les responsables du projet espèrent que les réductions annuelles de coûts seront progressivement portées à 700 millions d'euros à l'horizon 2007. Le rapprochement des trois sidérurgistes leur permettrait par ailleurs d'économiser près de 350 millions d'euros d'investissements au cours des quatre prochaines années (2002-2005). Selon des estimations fondées sur les données des trois partenaires pour l'année 2000, le nouveau groupe emploiera plus de 110.000 collaborateurs dans le monde et produira 46 millions de tonnes d'acier liquide. Il sera en position de leader pour les aciers plats au cabone avec un chiffre d'affaires (CA) de 15 milliards d'euros, pour les aciers longs au carbone avec un CA de 4 milliards d'euros, pour les aciers inoxydables avec un CA de 5 milliards d'euros, pour la distribution, le trading et la transformation avec un CA de 6 milliards d'euros, soit, au total, un chiffre d'affaires consolidé de près de 30 milliards d'euros. L'ambition des trois sociétés est de donner l'impulsion nécessaire à la consolidation et à l'amélioration des performances d'une industrie dont la plupart des marchés sont désormais mondiaux. Elles ont donc décidé de se rapprocher pour être plus fortes en Europe et pour se donner les moyens de croître hors du vieux continent. Dans cette perspective, l'accord stratégique conclu entre NIPPON STEEL et USINOR le 23 janvier 2001 sera étendu au nouveau groupe. NewCo devrait être créé cet automne, une fois que le projet aura reçu l'aval des services de la concurrence de la Commission européenne. Le projet de fusion leur sera notifié entre le 5 et le 15 mars. Ses promoteurs estiment que la Commission mettra vraisemblablement plusieurs mois avant de rendre son avis et admettent que certains aménagements pourraient être exigés, notamment en ce qui concerne la distribution et certains outils de valorisation des produits plats. Les responsables d'ACERALIA, d'ARBED et d'USINOR considèrent leur rapprochement comme «une contribution significative à la contruction économique de l'Europe » et souhaitent adopter, dès que cela sera possible, le statut de société européenne.