Alors que le Royaume-Uni a participé, mardi 28 janvier, à son dernier Conseil des ministres européen, avant qu’il ne sorte de l’UE ce 31 janvier à minuit, heure de Bruxelles, le négociateur de l’UE pour la future relation avec le pays, Michel Barnier, avait répété, la veille à Dublin, que l’UE « ne tournera(it) pas le dos » à l’Irlande du Nord et que cette partie du Royaume-Uni pourrait continuer à « compter » sur l’UE.
Après avoir rencontré à Dublin le Premier ministre irlandais, Leo Varadkar, Michel Barnier a prononcé un discours lundi soir à la Queen’s University de Belfast, dans lequel il a indiqué que les citoyens irlandais d’Irlande du Nord continueraient à être des résidents de l’UE avec tous leurs droits de ressortissants de l’UE, aucune « discrimination » ne pouvant être tolérée. Dans le sens inverse, la Commission veillera aussi scrupuleusement au respect par les Vingt-sept de leurs obligations vis-à-vis des ressortissants britanniques sur leur sol.
Alors que le sujet est sensible outre-Manche, M. Barnier a aussi insisté sur le fait qu’il y aurait bien nécessité de « contrôles » en mer d’Irlande, c’est-à-dire entre la Grande-Bretagne et le territoire d’Irlande du Nord. Ces contrôles sur les biens entrant en Irlande du Nord seront « indispensables », a rappelé le négociateur.
À Bruxelles, mardi 28, c’est le ministre britannique des Affaires européennes, Chris Pincher, qui est venu assurer la dernière présence formelle du Royaume-Uni à un Conseil des ministres, en l’occurrence le Conseil 'Affaires générales'. Il est venu dire à ses collègues que le Royaume-Uni et l’UE resteront « des alliés, des partenaires et des amis », a-t-il écrit sur son compte Twitter. La réunion était consacrée notamment à la 'Conférence sur l’avenir de l’Europe' (voir autre nouvelle). C’est cette même instance - le Conseil 'Affaires générales' - qui sera chargée d’adopter, fin février, le mandat de négociation de la Commission sur le futur partenariat.
Selon Politico, ces négociations avec Londres pourraient ensuite commencer concrètement le 3 mars. (Solenn Paulic)