Bruxelles, 04/05/2005 (Agence Europe) - Depuis le 1er mai 2005, toute personne désireuse de s'informer sur l'Union européenne peut s'adresser directement à un nouveau réseau de centres locaux appelé le «réseau d'information EUROPE DIRECT», a annoncé mercredi devant la presse la vice-présidente de la Commission européenne, Margot Wallström, qui est en charge de la politique de communication. Ce dispositif, qui constituera désormais le « guichet unique » pour toutes les questions que les citoyens des 25 pays membres ont sur l'UE, remplace les Info-Points Europe et les Carrefours, qui mettaient traditionnellement à la disposition du public des données sur des sujets ayant trait à l'ancienne UE des Quinze. Le réseau d'information EUROPE DIRECT est accessible par téléphone ou par courrier électronique, et ceci dans toutes les vingt langues officielles de l'Union élargie.
Concrètement, le réseau offre aux citoyens plusieurs moyens pour s'informer sur l'UE: - un numéro de téléphone unique gratuit (00 800 6 7 8 9 10 11) accessible partout dans les 25 États membres ; - un numéro de téléphone normal (+32 2 299 96 96) accessible à partir de n'importe quel pays du monde (numéro payant); - un service de messagerie électronique via le site Internet http: //europa.eu.int/europedirect/. Les utilisateurs envoient leurs questions par courriel et reçoivent une réponse en l'espace de quelques jours ; - un service d'assistance sur Internet à partir de la même page Internet http: //europa.eu.int/europedirect/. Les utilisateurs ont la possibilité d'établir une conversation en ligne avec un agent d'EUROPE DIRECT qui répond à leurs questions en « temps réel ». Les agents du service d'information transfèrent les questions plus complexes aux experts ou départements spécialisés dans la résolution de ces problèmes pour en faire assurer le suivi. Le cas échéant, les utilisateurs sont également orientés vers d'autres sources d'informations et de conseils à l'échelon national, régional ou local. Les questions sont traitées par un personnel multilingue, composé d'une trentaine de personnes et basé à Bruxelles. Tous les agents d'EUROPE DIRECT suivent un programme de formation approfondie leur permettant de traiter un grand nombre de sujets. Les performances du service sont contrôlées quotidiennement par la Direction générale Presse et communication de la Commission européenne, qui traite également les questions très spécifiques ou politiquement sensibles en liaison avec les services compétents. « Tous ces éléments réunis font d'EUROPE DIRECT Contact Centre un service d'informations d'excellente qualité, capable d'apporter des réponses personnalisées aux questions que les citoyens se posent », a estimé Mme Wallström. Le service est ouvert du lundi au vendredi de 9h à 18h30 HEC; en dehors de ces heures, les utilisateurs peuvent laisser un message sur la boîte vocale.
Le réseau compte près de 393 centres d'informations locaux dans 24 des 25 pays membres (à l'exception du Royaume-Uni, voir plus loin), dont 47 en Allemagne, 43 en Espagne, 39 en Italie, 39 en France, 23 en Finlande, 23 en Suède, 23 en Pologne, 20 en Hongrie, 19 en Grèce, 13 aux Pays-Bas, 13 au Portugal, 12 en Slovaquie, 11 en Belgique, 11 en Autriche, 9 en Lettonie, 9 en Lituanie, 8 en Irlande, 7 en République tchèque, 7 au Danemark, 6 en Slovénie, 5 en Estonie, 4 à Chypre, 2 au Luxembourg 1 à Malte. Le Royaume-Uni ne figure pas encore dans la liste car Londres avait demandé à la Commission de suspendre les préparatifs pour la mise en place des centres d'informations sur le territoire britannique, apparemment pour des raisons liées au calendrier électoral britannique.
Les centres d'informations - qui sont généralement hébergés par des chambres de commerce ou des collectivités locales, mais aussi par des organismes privés choisis par la Commission au terme d'un appel aux offres - proposent toute une série de services et de publications, notamment sur le droit, les programmes et les politiques communautaires, ainsi que les traités (y compris le Traité constitutionnel). Il propose aussi un système qui offre aux citoyens la possibilité de faire des commentaires ou de formuler des suggestions sur l'UE et sur ses activités. De nombreux centres diffuseront également le programme télévisé «Europe by Satellite» (EBS), permettant au public de se tenir informé de l'actualité européenne en temps réel.
La Commission a prévu un budget annuel de 10 millions d'euros pour co-financer les centres d'informations par des montants variant entre 12.000 et 24.000 euros par relais. Les 10 millions d'euros par an seront ventilés parmi les pays membres en tenant compte de leur étendue géographique et de leur population. Le montant le plus élevé ira à la France avec 1,224 million d'euros, suivie par l'Allemagne (1,128 million) et l'Espagne (1 million). « L'objectif était d'assurer la meilleure répartition géographique possible des relais dans l'ensemble de l'Union européenne, en incluant les régions les plus éloignées et les moins peuplées », a souligné Mme Wallström. Les fonds seront déboursés à travers les organismes qui hébergent les centres d'informations et qui sont liés à la Commission par des contrats de quatre ans (jusqu'en 2008).