Bruxelles, 11/04/2001 (Agence Europe) - Renforcement de ses relations avec l'UE, engagement dans la stratégie de Lisbonne, préparation de l'élargissement, adoption d'une nouvelle Convention et développement des accords de libre-échange avec des pays n'appartenant pas à l'Europe des Quinze: tels ont été, l'année dernière, les principaux champs d'activité de l'Association européenne de libre-échange (AELE), dont le Secrétaire général, William Rossier, a présenté mardi à la presse le rapport annuel 2001.
Il ressort de ce document que les relations entre l'AELE et l'UE ont continué à se développer l'an dernier, avec un effort particulier des pays membres de l'AELE (Islande, Norvège, Liechtenstein, Suisse, cette dernière ne faisant pas partie de l'Espace économique européen - EEE) afin d'intégrer la législation secondaire de l'UE dans leur législation nationale. L'AELE indique cependant que l'Union européenne ayant modifié ses traités deux fois au cours de ces dix dernières années (Maastricht et Amsterdam), elle souhaiterait que certaines modifications techniques soient apportées au traité EEE de manière à "pouvoir continuer d'assurer l'homogénéité de l'Espace économique européen". A cet égard, le Secrétaire général Rossier a précisé qu'il ne s'agirait en aucune façon de renégocier le traité, mais bien d'y apporter les aménagements nécessaires.
Le rapport souligne par ailleurs que les priorités politiques de l'UE dans le contexte de la stratégie de Lisbonne vont être significatives pour l'AELE. Aussi, les trois Etats AELE membres de l'EEE ont-ils préparé, l'année dernière, un plan d'action visant à leur permettre d'apporter leur contribution aux Sommets européens de Stockholm et Barcelone. M. Rossier a fait valoir que l'engagement de l'AELE dans la stratégie de Lisbonne pouvait être considéré "comme une coopération pragmatique avec l'UE au-delà du cadre législatif de l'EEE". En vue de l'élargissement de l'UE, l'AELE a également intensifié ses efforts pour accueillir les nouveaux membres de l'EEE. En conséquence, elle se concentre "d'ores et déjà sur les préparations pour l'adhésion des pays candidats à l'EEE, afin d'assurer simultanément l'élargissement de l'UE et de l'EEE". Constatant la bonne qualité des relations entre l'UE et l'AELE, M. Rossier a toutefois indiqué que, dans le commerce des produits de la pêche, l'élargissement de l'UE pose un problème. En effet, l'AELE a conclu des accords de libre-échange avec un certain nombre de pays candidats, mais pas avec l'UE. Or, une fois qu'ils auront rejoint l'Union européenne, les pays actuellement candidats seront soumis à la réglementation communautaire. Les Etats EEE redoutent donc une perte de l'acquis commercial avec les pays candidats sous forme de l'apparition d'obstacles tarifaires au commerce dans ce secteur.
M. Rossier a aussi fait valoir l'importance de la nouvelle Convention AELE signée en juin 2001 à Vaduz. Il a indiqué que cette Convention reflète les réalités contemporaines du commerce mondial ainsi que les développements survenus au sein du marché intérieur européen: "la Convention de Vaduz sera un instrument au service du commerce intérieur de l'AELE; elle portera les relations intra-AELE à un niveau de coopération similaire à celui qui caractérise la coopération entre les Etats AELE et l'UE, une fois que l'UE aura conclu ses accords bilatéraux avec la Suisse. La Convention fournira une plate-forme commune pour l'AELE et ses partenaires commerciaux. Elle symbolise la volonté des Etats membres de l'AELE de contribuer au renforcement d'un environnement multilatéral du commerce". La Convention de Vaduz devrait entrer en vigueur en juillet 2002.
Outre ses accords avec l'UE, l'AELE a conclu 18 accords de libre-échange avec d'autres pays européens et non européens. A l'automne 2001, elle a conclu les négociations pour un accord de libre-échange avec Singapour. Il s'agit du premier accord du genre entre des Etats européens et un Etat du Sud-Est asiatique. C'est aussi, avec l'accord AELE/Mexique qui entrera en vigueur en 2001, un des accords AELE les plus détaillés. L'accord avec Singapour devait être paraphé à Genève le 11 avril et il sera vraisemblablement signé au cours de la prochaine réunion ministérielle qui se tiendra en Islande au mois de juin.