Bruxelles, 30/11/2001 (Agence Europe) - La Commission européenne a, moyennant conditions, autorisé le groupe Hutchison Whampoa Limited Group (Hong Kong) à prendre le contrôle exclusif du premier exploitant du terminal à conteneurs de Rotterdam Europe Combined Terminals BV (ECT). Telle que notifiée, l'opération aurait abouti à une position dominante sur le marché nord-européen de services de manutention pour le trafic de transbordement par navires porte-conteneurs de haute mer.
Hutchison Whampoa est un conglomérat dont les activités consistent notamment à fournir des services de manutention dans des ports du monde entier. Outre sa participation dans ECT il contrôle, en Europe, les terminaux en eau profonde de Felixstowe et Thamesport (Royaume-Uni). La prise de contrôle d'ECT avait déjà fait l'objet d'une enquête de la Commission, qui l'avait avalisée sous conditions (voir EUROPE du 5 juillet, p.13). Le 15 octobre, Hutchison a notifié son intention de prendre le constrôle exclusif d'ECT. Comme le délai fixé pour les engagements continue de courir et que ceux-ci n'ont pas encore été mis en oeuvre, la Commission a apprécié la seconde opération sur la même base que la première, la situation de étant fondamentalement inchangée. L'enquête a confirmé que la concentration entraînerait la création d'une position dominante sur le marché nord-européen. Hutchison serait en effet plus grande que ses trois concurrents les plus directs (à savoir Hamburger Hafen- und Lagergesellschaft, Eurogate et Hessenatie). La forte position détenue par Hutchison/ECT transparaît également dans sa part élevée des escales effectuées et les avantages naturels dont jouissent ses terminaux, particulièrement bien adaptés aux plus grands porte-conteneurs, de plus en plus nombreux. Afin de résoudre ces problèmes, les parties ont proposé des engagements qui faciliteront l'émergence d'une concurrence indépendante dans le port de Rotterdam, et qui prévoient notamment la cession à un acheteur indépendant de la part de 33,3% qu'ECT possède dans le terminal à conteneurs Maersk Delta BV. Les parties veilleront, par ailleurs, à ce qu'une capacité suffisante soit laissée à la disposition d'un exploitant de terminaux indépendants afin de permettre à celui-ci de devenir un concurrent sérieux d'ECT dans le port de Rotterdam.