Bruxelles, 21/06/2001 (Agence Europe) - Après le Maroc, le Commissaire européen Chris Patten était, ce mardi, en Tunisie où il a effectué une brève visite de travail marquée par une rencontre avec le Président Zine El Abidine Ben Ali, et mis l'accent sur le "rôle phare" joué par ce pays dans les relations entre l'Union et le Sud du pourtour méditerranéen, ainsi qu'au sein de la région.
Les discussions en quatre volets, que M.Patten a prolongé "plus longtemps que prévu", avec le Premier ministre Hamed Karoui, le chef de la Diplomatie Ben Yahia, et les ministre du Développement et de l'Investissement Fathi Merdassi et du Commerce Tahar Sioud, étaient dominées par un échange de vues, plutôt consensuel, sur l'évolution de la relation bilatérale. M.Patten a favorablement accueilli les suggestions du gouvernement tunisien en vue de renforcer cette relation, notamment en confirmant le niveau conséquent de soutien de l'Union à la libéralisation du secteur des services en Tunisie et en autorisant le cumul d'origine avec les pays voisins (une fois harmonisés les 8 différents types de règles d'origine prévus par les Accords d'Association). La Tunisie, qui est le premier pays à avoir signé un accord d'association - qu'il a rapidement mis en oeuvre, en consommant rapidement l'enveloppe prévue pour MEDA I - craint une révision à la baisse du concours communautaire alors que cet instrument doit prochainement entrer dans sa seconde phase, dite MEDA II. L'Union continuera de soutenir l'effort de modernisation de l'économie tunisienne, a assuré M. Patten en annonçant le déboursement prochain de 40 millions d'euros dédiés à la libéralisation des services financiers, une enveloppe qui s'ajoute aux 40 millions déjà versés l'an dernier à titre de contribution communautaire à l'ajustement structurel et, plus particulièrement à la mise à niveau des entreprises et à la formation. M. Patten a aussi mis l'accent sur le rôle phare de la Tunisie dans le partenariat régional et s'est félicité, comme la veille au Maroc, de l'Accord d'Agadir, en renouvelant sa promesse d'un soutien technique de l'Union à la mise en oeuvre de ce projet d'intégration subrégionale (voir EUROPE du 19 juin, p.13).
Sur le front politique, le Commissaire a "clairement" signifié à ses interlocuteurs que beaucoup reste à faire (situation des ONG de défense des droits de l'homme, liberté de la presse, traitement des prisonniers politiques), en répétant son "credo" selon lequel les pays qui traitent bien leurs citoyens, qui jouissent d'une paix sociale et politique, sont considérés comme des débouchés privilégiés par les investisseurs étrangers. Il faut plus de courage pour entamer ces réformes, a insisté M. Patten auprès du Président Ben Ali et du gouvernement de Tunis - dont les récentes déclarations d'intention en faveur de la libéralisation des mouvements politiques, associatifs et de la presse se sont heurtés à la résistance des forces conservatrices qui ont jusqu'ici dominé la vie politique du pays. M.Patten a eu "l'impression d'être écouté attentivement", a indiqué son porte-parole. Néanmoins, peu après son départ de Tunis, la presse locale faisait état de tracasseries administratives et judiciaires à l'encontre du principal opposant tunisien Dr Monsef Marzouki et de l'arrestation d'un autre opposant pour avoir conclu une alliance avec un mouvement intégriste actif en exil.