La Commission européenne est restée très prudente, lundi 25 juillet, face aux annonces de l’Organisation européenne des télécommunications par satellites (Eutelsat) quant à son rapprochement avec l’entreprise privée de télécommunication britannique OneWeb.
« Il ne revient pas à la Commission de commenter cette transaction. Mais ce qui importe, ce n’est pas tant la part des actionnaires, mais de savoir qui exerce le contrôle sur la structure décisionnelle finale », a confié une source interne de la Commission européenne.
L’institution de l’UE s’était interrogée sur la prise de participation d’Eutelsat en 2021 dans le projet indo-britannique de constellation alors que la société prenait part, en même temps, aux travaux préparatoires de la constellation de l’UE pour une connectivité sécurisée (EUROPE 12727/11). Et d’assurer, dans tous les cas, que « le projet de constellation européen en cours de négociations avance à très bon rythme », en référence aux négociations parmi les colégislateurs (EUROPE 12998/21).
Lundi 25 juillet au matin, Eutelsat a confirmé « les récentes rumeurs » concernant un rapprochement entre les deux sociétés, dans un communiqué. L’objectif serait de créer un leader mondial de la connectivité avec des activités GEO (orbite géostationnaire)/LEO (orbite basse terrestre) et, par là même, de se positionner sur un marché « en plein essor ».
« OneWeb est l’un des deux seuls réseaux LEO mondiaux et a connu un fort élan au cours des derniers mois, le service devant être entièrement déployé en 2023 », peut-on lire. La transaction représente « une étape logique » dans le partenariat « fructueux », selon Eutelsat, qui a débuté avec la prise de participation d’Eutelsat dans OneWeb en avril 2021 (EUROPE 12787/22) et s’est approfondi avec l’accord de distribution mondiale annoncé en mars 2022.
Eutelsat détient actuellement 23% du capital de OneWeb, aux côtés d’un consortium d’investisseurs publics et privés. Selon les termes de l’opération en cours de discussion, les actionnaires d’Eutelsat et de OneWeb détiendraient chacun 50% des actions du groupe combiné.
Christophe Grudler, l’eurodéputé rapporteur du projet de constellation (EUROPE 12968/13), a assuré à EUROPE que, dans tous les cas, Eutelsat pourra participer au consortium de la constellation européenne, « mais sans OneWeb ». Et d’ajouter qu’il souhaitait rester prudent jusqu'à la fin des transactions.
Une autre source européenne a précisé que la technologie OneWeb a 10 ans d’âge et « ne semble pas très adaptée aux constellations de demain ». « Il devrait y avoir des doutes sur les marchés », a-t-elle considéré.
Immédiatement après l’annonce, le titre d’Eutelsat a chuté de 17% sur les marchés boursiers, pour tomber à 8,7 euros. (Pascal Hansens)