Le président américain, Donald Trump, a annoncé à la dernière minute, jeudi 22 mars, sa décision d'exempter provisoirement l'UE, l'Australie, l'Argentine, le Brésil et la Corée du Sud, en plus du Canada et du Mexique, partenaires des États-Unis dans le cadre du traité de libre-échange nord-américain (ALENA), des droits de douane américains sur les importations d'acier et d'aluminium, entrés en vigueur vendredi 23 mars.
Dans une déclaration diffusée jeudi soir par la Maison-Blanche, M. Trump a précisé que ces pays éviteront ces droits de douane jusqu'au 1er mai, dans le cadre du processus de pourparlers, engagé le 19 mars par son administration, sur les demandes émanant de certains pays d'être exemptés des tarifs de 25 % contre les importations d'acier et de 10 % contre celles d'aluminium aux États-Unis, motivés par des raisons de sécurité nationale au titre de la 'section 232' du Trade expansion Act de 1962.
M. Trump, qui avait déjà accordé des exemptions au Canada et au Mexique dans le cadre de la renégociation de l'ALENA, avait aussi ouvert la voie à des négociations pays par pays.
« J'ai déterminé que les moyens nécessaires et appropriés pour traiter la menace pour notre sécurité nationale posée par les importations de produits en acier en provenance de ces pays sont de poursuivre ces discussions et d'exempter de droits de douane les importations en provenance de ces pays pour le moment », a expliqué M. Trump, jeudi soir.
La veille, à Washington, la commissaire au Commerce, Cecilia Malmström, et le secrétaire américain au Commerce, Wilbur Ross, ont décidé de créer un groupe de travail pour discuter de frictions commerciales bilatérales, d'entraves au commerce, de la protection des investissements et de questions liées aux surcapacités, a précisé Mme Malmström, jeudi, devant le Parlement européen.
Reste que, si elle est prête au dialogue avec Washington, l'UE exige une exemption permanente des taxes américaines sur l'acier et l'aluminium (voir autre nouvelle).
« Les droits à l'importation sur l'acier et l'aluminium mis en place par les États-Unis constituent une action unilatérale très malheureuse qui va à l'encontre des règles internationales convenues. C'est une bonne chose que l'UE soit exemptée pour le moment à la suite des discussions avec M. Ross et le représentant américain au Commerce, Robert Lighthizer », a commenté Mme Malmström, vendredi 23 mars.
« L'UE n'est pas à l'origine des problèmes mondiaux dans les secteurs de l'acier et de l'aluminium, de sorte que les États-Unis et l'UE doivent s'attaquer ensemble à ces problèmes. Nous attendons maintenant avec impatience de poursuivre un dialogue avec les États-Unis sur des questions commerciales d'intérêt commun, telles que la surcapacité mondiale de production d'acier », a poursuivi la commissaire.
« Ces discussions entre alliés et partenaires ne devraient pas être soumises à des délais artificiels. Nous devrions tous nous efforcer de préserver le système mondial fondé sur des règles pour le commerce. L'UE gardera également ouvertes nos options en termes de préservation de nos droits au sein de l'OMC en vue d'une action future », a-t-elle conclu.
La Commission a préparé de longue date un paquet de contre-mesures éventuelles, incluant un recours à l'OMC, des mesures de sauvegarde ainsi que des mesures de rééquilibrage (EUROPE 11983) qu'elle pourrait déclencher immédiatement, si elle devait être frappée de taxes américaines faisant courir le risque d'une guerre commerciale. (Emmanuel Hagry)