Bruxelles, 17/06/2008 (Agence Europe) - Lundi 16 juin s'est tenue au Sénat belge une conférence à l'occasion du lancement de Jason-2, un nouveau satellite d'altimétrie et d'observation des océans. Celui-ci est issu d'une coopération débutée en 1983 entre le CNES (Centre national d'études spatiales) en France et la NASA (National Aeronautics and Space Administration) aux États-Unis qui travaillaient respectivement sur des projets d'altimètre (Poséidon) et d'observation des océans (Topex). En 1992, le programme expérimental Topex-Poséidon est lancé, suivi peu après par Jason-1 qui remplit depuis 2001 une mission d'océanographie opérationnelle. Au niveau européen, il s'inscrit dans le cadre du projet GMES (Global monitoring for environnement and security). Jason-2 prendra le relais après son lancement de Californie vendredi 20 juin et assurera la continuité de service en se plaçant sur la même orbite que Jason-1. Il est le premier satellite du programme d'observation des océans à l'échelle de la planète (OSTM) demandé par les programmes internationaux d'étude et d'observation des océans. Il sera le fruit de la coopération avec deux nouvelles agences, l'Eumetsat (organisation intergouvernementale européenne de 30 États formée en 1986) et la NOAA (National Oceanic Atmospheric Administration), qui ont depuis leur accord avec la NASA et le CNES en 2004 été associés au projet au titre d'agences de prévision opérationnelle. Ces agences se chargeront des opérations à partir du satellite ainsi que du contrôle, de la gestion et de la transmission des informations aux usagers (comme le MERCATOR, organisme d'océanographie opérationnelle), alors que la NASA et le CNES apportent les matériaux et les instruments de mesure du satellite lui-même.
Instruments et applications multiples. Jason-2 permet de franchir une nouvelle étape dans l'océanographie. Il sera muni de cinq instruments de contrôles principaux: deux seront fournis par le CNES (l'altimètre Poséidon-3 et le système DORIS - détermination de l'orbite) et trois par la NASA: radiomètre AMR (Advanced microwave radiometer), système GPSP (complémentaire du système DORIS) et instrument LRA (Laser Retroreflector Array) (pour le calibrage précis des autres instruments par tir laser). Les applications qui en découlent sont multiples. Outre les applications environnementales (telles que l'aide aux navigateurs comme est venue en témoigner Isabelle Autissier), les applications, et implications, climatologiques sont très variées. Le calcul du niveau de la mer permet d'analyser les effets et les risques du changement climatique. L'impact démographique est considérable puisque le satellite permettra à la fois de prendre en considération les réfugiés climatiques et les communautés où le risque lié au niveau des eaux est élevé (îles Tuvalu, ou éventuellement les Pays-Bas, comme l'a souligné l'analyste de l'organisation The Netherlands Environnemental Assessment, Willem Ligtvoet). A cela s'ajoutent les applications de prévisions météorologiques et les impacts sur l'industrie et les transports maritimes, potentiellement victimes d'une hausse du niveau de la mer et d'aléas économiques résultant des changements climatiques.
Le rôle de l'UE. « Le changement climatique est un défi pour toute l'humanité », a rappelé le directeur général d'Eumetsat, Lars Prahm, lors de la conférence lundi 16 juin. François Parisot, manager du programme Jason-2 à Eumetsat, a précisé que « Jason-2, avec ses nouveaux instruments, est particulièrement adapté aux changements climatiques auxquels nous devons faire face » et que Jason-3 et 4 assureront le progrès dans la continuité. Pour l'heure, ces projets (depuis Topex-Poséidon) demeurent intergouvernementaux: « La véritable avancée pour la Communauté serait Jason-3, si celle-ci s'y investit, car, pour le moment, le projet ne relève que de la coopération entre les différents pays participants ». La Commission européenne a fait savoir qu'elle apporterait un soutien financier au projet Jason-3 qui devrait être lancé dans le courant de l'année. (A.D.)