Bruxelles, 05/02/2007 (Agence Europe) - La Commission européenne a confirmé, samedi 3 février, la découverte d'un foyer du virus hautement pathogène H5N1 de la grippe aviaire dans un élevage de dindes au Royaume-Uni, qui devient le deuxième pays de l'UE, après la Hongrie, à être touché en début d'année 2007 par cette épizootie. L'expert chargé de la grippe aviaire à l'OMS a estimé, après la découverte de l'élevage britannique contaminé, que l'Europe devait se tenir prête à affronter d'autres foyers épidémiques cet hiver. Les experts des Etats membres de l'UE qui siègent au Comité permanent de la chaîne alimentaire et de la santé animale se réunissent ce mardi 6 février pour passer en revue les mesures prises par le Royaume-Uni pour contenir l'épizootie.
Lors d'une conférence de presse donnée lundi 5 février à Bruxelles, Markos Kyprianou, le Commissaire européen responsable de la santé et de la protection des consommateurs, a tenu a rassurer les consommateurs en soulignant que l'influenza aviaire était une maladie animale et pas humaine et que les mesures avaient été prises pour éviter toute commercialisation de viande de volailles issue de foyers infectés. Il a une nouvelle fois appelé les Etats membres à être « vigilants » car « on ne doit jamais penser que nous avons éradiqué cette épizootie ». Contrairement à ce que semblent indiquer les autorités britanniques, « nous ne savons pas d'où vient le virus », affirme par ailleurs un porte-parole de la Commission.
Les autorités britanniques ont fait savoir, le 3 février, qu'un élevage de dindes situé à Holton, dans le Suffolk (Sud-Est du Royaume-Uni), avait été contaminé par l'influenza aviaire (virus H5N1). Plus de 2.500 dindes sont mortes des suites de l'épizootie et les autorités britanniques ont aussitôt ordonné l'abattage des 159.000 volatiles de cet élevage et mis en place les mesures communautaires requises (zone de protection dans un rayon de trois kilomètres autour de l'exploitation touchée ainsi qu'une zone de surveillance dans un rayon de dix km). Le laboratoire communautaire de référence de Weybridge, situé au Royaume-Uni, a rapidement confirmé la présence de cette souche H5N1 dans l'entreprise « Bernard Matthews », le plus gros producteur européen de dindes. C'est la première fois que le virus H5N1 est diagnostiqué dans une exploitation britannique.
La souche asiatique, selon les Britanniques
Le ministère britannique de l'Environnement a révélé que la souche était originaire d'Asie et semblable à celle découverte il y a quelques semaines en Hongrie (EUROPE n° 9355). « D'après les cas de l'année dernière, nous pensons que l'introduction du virus vient d'un oiseau sauvage, mais nous ne pouvons en être certains avant la fin de l'enquête », a observé Fred Landeg, chef adjoint des services vétérinaires britanniques.
La France a saisi son Agence (française) de sécurité sanitaire des aliments (Afssa) pour une évaluation des risques et rappelé que « des mesures de surveillance » sont mises en œuvre « en permanence »: l'alimentation et l'abreuvement des oiseaux doivent être protégés de tout contact avec la faune sauvage. Les autorités vétérinaires britanniques et néerlandaises (ainsi que norvégiennes) ont mis en place des mesures d'isolement destinées à protéger leurs élevages des oiseaux sauvages susceptibles d'être porteurs du virus. Par ailleurs, une jeune femme de 22 ans, au Nigeria, est décédée des suites de la grippe aviaire, ce qui porte à 165 le nombre de décès humains (essentiellement en Asie) depuis 2003 identifiés comme étant liés à ce virus.
Le virus H5N1 qui a touché quatorze Etats membres de l'UE entre la fin 2005 et l'été 2006 reste peu transmissible à l'homme, selon les experts, qui craignent toutefois une mutation qui faciliterait cette transmission. Cette mutation n'a jamais pu être vérifiée jusqu'à présent. (lc)