Bruxelles, 29/04/2014 (Agence Europe) - Le « kérosène renouvelable » ne peut plus être considéré comme un oxymoron ou le fruit d'un théorème d'alchimiste, après que des chercheurs associés au projet SOLAR-JET, qui est cofinancé par l'UE, ont présenté, lundi 28 avril, les fruits de leur recherche sur le premier carburéacteur 'solaire' au monde.
Les chercheurs restent encore prudents: les premiers résultats du fruit de leur travail « laissent espérer » qu'il sera possible un jour de produire du kérosène, voire tout autre hydrocarbure liquide, en grande quantité, à partir du dioxyde de carbone (CO2), d'eau et en y ajoutant une dose de rayonnement solaire. Mais aujourd'hui, ils en ont démontré la faisabilité. Comme l'a remarqué la commissaire Máire Geoghegan-Quinn, en charge de la Recherche et de l'Innovation, les perspectives que cette découverte ouvre ont tout autant trait à l'industrie et aux modes de transport, qu'à la géopolitique et la politique climatique.
« Grâce à cette technologie, nous pourrons peut-être un jour produire en abondance un carburant plus propre pour les avions, les voitures et les autres moyens de transport », ce qui suppose en même temps que « la sécurité énergétique pourrait s'en trouver grandement améliorée », a-t-elle dit. Elle a également mis en lumière un des effets collatéraux bénéfiques que serait le fait qu'un « des principaux gaz à effet de serre responsables du réchauffement climatique (puisse) être ainsi transformé en une ressource utile ». Le coordinateur du projet, le Dr Andreas Sizmann, s'est montré tout aussi prophétique: « Avec cette première preuve de concept pour le kérosène 'solaire', le projet SOLAR-JET a fait un grand pas vers les carburants véritablement durables, avec une matière première quasi illimitée à l'avenir ».
Ce que les chercheurs ont réussi à créer pour la première fois, c'est un carburéacteur 'solaire' fonctionnel, c'est-à-dire un système complet de production de kérosène renouvelable, en utilisant de la lumière concentrée pour transformer du CO2 et de l'eau en gaz de synthèse (le syngas), qui fait alors office de source d'énergie à haute température. Si la dernière étape de ce processus - faire du syngas du kérosène - est une technique déjà assez maitrisée (procédé Fisher-Tropsch) et même certifiée pour les réacteurs d'avion actuels, il n'en est pas de même pour la production du syngas au moyen du rayonnement solaire. Toute l'innovation du projet SOLAR-JET se trouve ainsi dans le développement du premier et dans la combinaison des deux procédés, a souligné le professeur Hans Geerlings, qui travaille pour la compagnie Shell, un des partenaires du projet.
C'est évidemment la commercialisation d'un tel carburéacteur qui devient maintenant l'enjeu premier. Les participants au projet, à savoir l'École polytechnique fédérale de Zurich, le Bauhaus Luftfahrt, le Deutsches Zentrum für Luft-und Raumfahrt (DLR), Shell Global Solutions et le partenaire de gestion ARTTIC, vont tenter de déterminer si la production à grande échelle est réalisable et à un coût concurrentiel. Au travers de son 7ème programme-cadre pour la recherche et l'innovation (2007-2013), l'UE a participé à ce projet, lancé en juin 2011, à hauteur de 2,2 millions d'euros. (JK)