Bruxelles, 05/11/2007 (Agence Europe) - Les pays entrés dans l'UE en 2004 devraient finalement intégrer l'espace Schengen sans contrôle aux frontières avant la fin de l'année, a confirmé la Présidence portugaise de l'UE. La Slovaquie, la Slovénie, l'Estonie, la Hongrie, la Lettonie, la Lituanie, Malte, la Pologne et la République tchèque ont rempli tous les critères pour rejoindre la « zone Schengen », a indiqué le 26 octobre le vice-ministre de l'Intérieur portugais Jose Magalhaes, à l'occasion d'une rencontre réunissant les représentants de 18 Etats membres, à Prague. Seule Chypre, le dixième Etat à avoir rejoint l'UE en 2004, a décidé de garder ses frontières pour encore un an. Le groupe de neuf pays devrait rejoindre l'espace Schengen le 21 ou le 22 décembre, a indiqué une source diplomatique. Le calendrier de départ prévoyait la levée effective des contrôles à la fin du mois de décembre 2007. Les contrôles aux aéroports internationaux seront quant à eux levés en mars 2008 (EUROPE n° 9444). Les ministres de l'Intérieur de l'UE doivent prendre, le 8 novembre, la décision finale de lever les contrôles aux frontières. Il reste toutefois encore un problème à régler dans la mesure où l'Autriche a annoncé son intention de continuer à patrouiller le long de ses frontières avec les nouveaux membres de l'espace sans frontières. L'Autriche souhaite en effet signer un mémorandum d'entente avec ses voisins sur cette question. « Le comité d'évaluation Schengen a estimé que nous étions prêts. Il n'y a aucune raison sérieuse de maintenir des périodes de transition quelles qu'elles soient », a déploré le ministre tchèque le l'Intérieur Ivan Langer. « L'Autriche ne pourra pas garder très longtemps cette position », a estimé un diplomate, pour qui il s'agit plutôt d'une problématique d'ensemble ayant trait à la nouvelle répartition des polices aux frontières dans le contexte de l'élargissement de l'espace Schengen. Il existe actuellement 15 membres dans l'espace Schengen (les ex-Quinze, moins le Royaume-Uni et l'Irlande, plus la Norvège et l'Islande). (B.C.)