Bruxelles, 16/09/2004 (Agence Europe) - Le projet de rachat de la sixième banque britannique, Abbey National (AN), par le premier groupe bancaire et financier d'Espagne, Banco Santander Central Hispano SA (SCH), a été avalisé par la Commission européenne. Après enquête, cette dernière a considéré que l'opération ne soulevait pas de difficultés pour la concurrence, dans la mesure où les activités des deux groupes ne se chevauchent quasiment pas, SCH opérant principalement en Espagne et au Portugal et AN surtout au Royaume-Uni. De plus, l'offre publique d'achat de la banque espagnole s'accompagnait d'une proposition dont la Commission a tenu compte lors de l'évaluation de la fusion. SCH proposait de mettre un terme au volet de l'alliance conclue en 1998 avec la Royal Bank of Scotland, autre groupe bancaire important du Royaume-Uni, qui prévoyait des représentations réciproques au sein des conseils d'administration.
Cette opération, qui donnera naissance à la dixième banque mondiale et la première de la zone euro en terme de capitalisation boursière (51 milliards d'euro), intervient dans un secteur pour lequel la Commission souhaite une meilleure intégration et le renforcement du marché unique. Les concentrations transfrontalières contribuent à rendre le secteur bancaire plus compétitif au niveau européen et mondial, a encore récemment insisté le Commissaire à la concurrence, Mario Monti (voir EUROPE du 7 septembre, p.11).