Bruxelles, 08/05/2002 (Agence Europe) - La Commission européenne a autorisé, sous certaines conditions, le projet d'acquisition du fabricant allemand de cigarettes Reemtsma Cigarettenfabriken GmbH par le groupe britannique Imperial Tobacco. Cette opération placera ce dernier à la cinquième place sur le marché mondial et à la troisième place dans l'UE. L'opération telle que notifiée initialement soulevait des problèmes de concurrence sur le marché britannique des cigarettes à bas prix, mais les parties ont présenté des engagements jugés suffisants par la Commission. Numéro un sur le marché britannique, Imperial Tobacco fabrique et vend toute une gamme de produits du tabac dont les marques « Superkings », « Lambert and Butler », « Embassy », « John Player Special », « Regal » et « Richmond », le tabac pour cigarettes à rouler « Drum » et le papier à cigarettes « Rizla ». Pour sa part, cinquième fabricant mondial de cigarettes, Reemstma est particulièrment bien implanté en Allemagne et en Europe de l'Est. Il est également fournisseur des marques « West » et « Davidoff ». Malgré un cumul important de parts de marché, la Commission a estimé que les activités des parties sont surtout complémentaires et ne posent pas de problèmes particulier de concurrence, excepté sur le marché britannique des cigarettes les moins chères, où Imperial Tobacco est déjà leader. Or, Reemtsma est à l'heure actuelle le seul fournisseur important de cigarettes fabriquées « sous marque propre » aux chaînes britanniques de supermarchés et de vente en libre service. La désignation « sous marque propre » se réfère généralement à des produits dont la marque commerciale appartient exclusivement au distributeur qui la possède. Mais, contrairement à cette situation habituelle, Reemstma possède de nombreuses marques de cigarettes telles que « Red Band » au Royaume-Uni, dont l'exclusivité est cependant accordée à court terme aux distributeurs qui veulent vendre des cigarettes tout en ne souhaitant pas voir leur nom associé à ce type de produit. L'acquisition de Reemstsma par Imperial Tobacco risquerait ainsi de placer les distributeurs dans une position de faiblesse vis-à-vis d'Imperial Tobacco, car il pourrait être difficile pour eux de changer de fournisseur. Afin de régler ce problème, Imperial Tobacco s'est engagé à ne pas développer les marques commerciales pour son propre compte et à maintenir l'exclusivité dont bénéficient actuellement les distributeurs. Sur cette base, la Commission a donné son feu vert.