Le nouveau lanceur lourd européen Ariane 6 a effectué son vol inaugural, mardi 9 juillet, depuis le port spatial européen en Guyane française, après plus de 4 ans de retard sur la date initialement prévue.
Le directeur général de l'Agence spatiale européenne (ESA), Josef Aschbacher, a estimé que ce lancement réussi de la « nouvelle génération européenne de la famille Ariane » rétablissait « efficacement l'accès européen à l'espace ». Il a qualifié la journée d’« historique » pour son agence et pour l’Europe.
Selon l’ESA, le décollage a également permis de démontrer le fonctionnement de la rampe de lancement et les opérations au sol du port spatial européen. La nouvelle zone de lancement dédiée sur mesure permet une rotation plus rapide des lancements d'Ariane, selon l’agence.
Une heure et six minutes après son décollage, Ariane 6 a mis en orbite la dizaine de microsatellites (cubesats) qu'elle transportait, à 600 km au-dessus de la Terre. À l'avenir, le lanceur pourra placer des satellites en orbite géostationnaire, à 36 000 kilomètres d'altitude, mais aussi des constellations à quelques centaines de kilomètres de la Terre. Pour cela, l'étage supérieur de la fusée dispose d'un moteur rallumable Vinci, qui a été allumé avec succès à deux reprises au cours du vol inaugural pour amener l'étage supérieur à l'endroit où il a largué les microsatellites. Mais le troisième allumage, qui devait permettre la rentrée dans l'atmosphère, n'a pas pu avoir lieu, ce qui a fait dévier Ariane 6 de sa trajectoire. La rentrée dans l'atmosphère de l'étage supérieur qui devait retomber dans le Pacifique ne s'est pas opérée. Cette déviation n’a pas non plus permis le largage de deux capsules de rentrée atmosphérique en fin de mission, pour qu'elles soient éliminées proprement et brûlées sans danger, ne laissant aucun débris spatial en orbite.
Cette difficulté ne devrait pas mettre en péril les prochains lancements. « Les prochains modèles de vol sont déjà en production et les étages du deuxième modèle seront expédiés au Centre Spatial Guyanais cet automne pour le premier vol commercial d'Ariane 6 », a précisé Martin Sion, PDG d'ArianeGroup, le maître d’œuvre du lanceur, dans un communiqué. Six vols sont prévus pour 2025 et 8 pour 2026. Au total, le carnet de commandes d'Ariane 6 affiche 29 vols. (Camille-Cerise Gessant)