La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, et le Premier ministre suédois, Ulf Kristersson, ont inauguré, vendredi 13 janvier, le complexe de lancement satellitaire d’Esrange, à 200 kms au nord du cercle polaire. L’Agence spatiale européenne (ESA) est déjà très active dans ce complexe. Le nouveau site, extension du site existant, a nécessité un investissement de 15 millions d'euros.
« Il s’agit du premier site de lancement orbital en Europe continentale », ont souligné Mme von der Leyen et M. Kristersson. L’Europe dispose déjà d’un centre de lancement satellitaire à Kourou, en Guyane française.
Si, depuis les années 1960, la Swedish Space Corporation (SSC) a lancé 600 ballons et fusées-sondes (sounding rockets) depuis Esrange, selon un porte-parole de la compagnie, le premier lancement d’un satellite pourrait avoir lieu au premier trimestre 2024.
« Ce port spatial offre une passerelle européenne indépendante vers l'espace. C'est exactement l'infrastructure dont nous avons besoin, non seulement pour continuer à innover, mais aussi pour explorer davantage l'ultime frontière », a expliqué Mme von der Leyen, rappelant l’importance des images satellitaires, notamment pour lutter contre le changement climatique et assurer la sécurité des Européens.
« Il est important de lancer ces satellites encore et encore, de pouvoir les réutiliser, de les tester », a ajouté la présidente de la Commission européenne.
Ainsi, en plus de lancements de satellites, le centre d’Esrange va accueillir l’initiative européenne de tests pour des fusées réutilisables : le programme Themis de l’ESA, dont Arianegroup est le maître d’œuvre. Les essais sur le lanceur spatial réutilisable Themis commenceront en 2023, notamment en matière de décollage et de récupération du véhicule.
« L'Europe a son pied dans l'espace, et nous le garderons », a promis Mme von der Leyen alors que, selon SSC, le nombre de satellites opérationnels en 2040 devrait atteindre 100 000, contre 5 000 actuellement.
La Commission européenne devrait présenter dans les prochains mois une stratégie spatiale de l'UE pour la sécurité et la défense. (Camille-Cerise Gessant)