Bruxelles, 20/11/2009 (Agence Europe) - Le futur réacteur expérimental de fusion thermonucléaire ITER, un projet mondial en construction à Cadarache (France), ne commencera pas à fonctionner comme prévu en 2018. Le conseil d'administration d'ITER, réuni mercredi 18 et jeudi 19 novembre, a en effet décidé d'établir d'ici février 2010 un nouveau calendrier pour la réalisation d'un premier plasma. « Il s'agit d'établir un calendrier réaliste, acceptable par chacun des membres, et qui prendra en compte les risques techniques et financiers », a expliqué le conseil d'administration dans un communiqué. Le conseil des sept partenaires (Chine, Corée, États-Unis, Europe, Inde, Japon, Russie) avait adopté en juin une nouvelle approche par étapes: la construction d'un premier plasma à la fin 2018 et le début de l'exploitation avec des combustibles au deutérium-tritium (isotopes radioactifs de l'hydrogène) en 2026 (EUROPE n° 9925). Le conseil d'administration demande désormais à l'organisation « de fixer, d'ici la fin du mois de février 2010 », deux dates: une « au plus près », dans l'hypothèse la plus optimiste, qui intègre les méthodes d'atténuation des risques et une planification réaliste des activités pour toutes les agences nationales; et une autre « plus lointaine » qui tienne compte des risques inhérents à la structure ou à ses composants en consultation avec des agences nationales et des industries. Le commissaire européen chargé de la Science et de la Recherche, Janez Potoènik, s'est félicité de ce nouveau scénario: « L'UE est attachée à la réussite d'ITER, qui doit être fondée sur une planification réaliste, acceptable par toutes les parties, qui atténue les risques et les coûts associés à chaque étape et est exécutée par la bonne gestion à tous les niveaux ». Toutefois, étant donné que le calendrier sera modifié, les coûts le seront certainement aussi. Lancé officiellement il y a trois ans, le projet ITER avait été évalué en 2001 à quelque 5 milliards d'euros mais sa facture a depuis doublé pour atteindre 10 milliards d'euros pour la seule construction. À quoi il faut ajouter 5 autres milliards pour le fonctionnement. Lors de sa réunion, le conseil ITER a par ailleurs adopté le budget 2010 du projet, d'un montant de 174,8 millions d'euros, et a pris acte du lancement de la fabrication d'éléments du réacteur. « Des progrès considérables ont été accomplis. Nous entrons maintenant dans la phase, particulièrement enthousiasmante, de la passation de marchés internationale et de la fabrication industrielle», a estimé le Japonais Kaname Ikeda, directeur général d'ITER. (B.C.)