Bruxelles, 22/09/2003 (Agence Europe) - 67% des Lettons ayant participé samedi au référendum ont voté en faveur de l'adhésion de leur pays à l'UE (taux de participation: 72,5%); 32,3% ont voté contre. "Nous sommes entrés dans une nouvelle ère historique", a déclaré la présidente Vaira Vike-Freiberga, saluant la "maturité démocratique" des Lettons: "Aujourd'hui, nous pouvons regarder avec confiance vers l'avenir. Les objectifs que nous nous sommes fixés, à savoir l'adhésion à l'UE et à l'OTAN, vont devenir réalité dès 2004". A Bruxelles, la Commission européenne s'est évidemment félicitée du choix des Lettons. Le président Romano Prodi a publié une déclaration souhaitant la "bienvenue à la maison" au pays balte. "Nous sommes heureux et fiers" de voir que "les citoyens de Lettonie ont décidé de rejoindre l'Union européenne, a indiqué M. Prodi. Il a également salué le "oui fort" exprimé par les citoyens des neuf pays candidats à l'adhésion ayant choisi la voie du référendum pour entériner celle-ci. Ce oui franc et massif "devrait nous encourager tous à travailler plus dur encore à l'unification du continent", a souligné M.Prodi. Le Commissaire à l'élargissement Günter Verheugen s'est lui aussi dit satisfait du résultat du référendum: "Aujourd'hui est une grande journée pour tous les Européens. Nous souhaitons la bienvenue à un pays qui a sa place naturelle parmi nous. Je suis convaincu que la Lettonie, comme tous les autres nouveaux pays membres, enrichiront et renforceront l'Union européenne", a dit M.Verheugen. Selon des observateurs, le résultat du scrutin de samedi a toutefois traduit le fossé persistant entre les Lettons de souche et la forte minorité russophone, qui constitue plus du tiers de la population. En effet, les Russes de Lettonie se sont en grande partie prononcés contre l'intégration à l'UE. Par exemple, dans la deuxième ville du pays, Daugavpils, très majoritairement russophone (seule 12 % de la population est lettone de souche), 67,3 % des électeurs ont dit non à l'adhésion, contre 31 % de oui. Le référendum letton était le dernier d'une série de consultations populaires dans neuf de dix pays en voie d'adhésion (l'exception étant Chypre).
A peine quelques heures après l'annonce officielle de la victoire massive du "oui", une crise gouvernementale a éclaté quand un des quatre partis de la coalition de centre-droit au pouvoir, Premier de Lettonie (LPP), a annoncé son retrait du gouvernement et réclamé la démission du Premier ministre Einars Repse. Le LPP reproche au chef du gouvernement de diriger le pays dans un "style autoritaire" qui, d'après les mots utilisés par le parti en question, risque de mener la Lettonie vers une "dictature".