La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a invité le gouvernement irlandais, jeudi 27 août, à présenter dès que possible des candidats - une femme et un homme - au poste de commissaire européen, en remplacement de Phil Hogan, qui avait démissionné la veille (EUROPE 12546/1).
« Conformément à l'article 246 du traité, il revient désormais au gouvernement irlandais de présenter des candidats au profil approprié au poste de commissaire de nationalité irlandaise. Comme par le passé, j'invite le gouvernement irlandais à proposer une femme et un homme », a indiqué Mme von der Leyen, lors d'une déclaration publique. Elle s'est entretenue le même jour avec le Taoiseach Micheál Martin.
Parmi les noms qui circulent figurent l'ancien haut fonctionnaire européen David O'Sullivan, la vice-présidente du Parlement européen et membre du groupe PPE Mairead McGuinness, le ministre des Affaires étrangères, Simon Coveney, et le Tánaiste Leo Varadkar. Ce dernier a dit, jeudi, son intention de rester le leader du parti Fine Gael en Irlande, selon le quotidien Irish Times.
Avant le départ de M. Hogan, la Commission comprenait quinze hommes et douze femmes, dont Mme von der Leyen. La porte-parole adjointe de la Commission, Dana Spinant, a d'ailleurs rappelé que la présidente de l'institution européenne attachait une grande importance à l'objectif d'« égalité de genre » au sein du Collège des commissaires.
En 2019, lors de la formation du Collège, M. Varadkar, alors Premier ministre, avait proposé de reconduire M. Hogan pour un deuxième mandat après un premier mandat de commissaire à l'Agriculture et à la Pêche.
La recherche d'un successeur à M. Hogan prendra un peu de temps, sachant que tout candidat doit aussi passer une audition devant la commission compétente du Parlement européen. Mais la Commission souhaite aller aussi vite que possible, afin qu'un Collège au complet se remette rapidement au travail pour affronter des enjeux tels que la crise économique découlant de la pandémie de Covid-19, les relations post-Brexit avec le Royaume-Uni ou les tensions commerciales internationales.
L'idéal, pour Mme von der Leyen, serait que cette affaire soit derrière elle au moment de s'adresser au Parlement européen pour son premier discours sur l'État de l'UE, mercredi 16 septembre à Strasbourg.
Dans l'intervalle, le vice-président exécutif de la Commission, Valdis Dombrovskis, qui, comme M. Hogan, appartient à la famille chrétienne-démocrate, assurera l'intérim jusqu'à la désignation du commissaire au Commerce.
Et, « à un stade ultérieur, je déciderai de l'attribution des portefeuilles au sein du Collège des commissaires », a souligné Mme von der Leyen. Cela signifie que l'Irlande ne conservera pas forcément le portefeuille du Commerce. Certains pays, comme la France, ne seraient pas contre le fait que M. Dombrovskis conserve le portefeuille du Commerce en se libérant de dossiers financiers.
Exemplarité. La démission de M. Hogan, pour avoir participé à un dîner de gala du club de golf du Parlement irlandais malgré les règles sanitaires en vigueur en Irlande pour lutter contre la Covid-19, peut être vue comme la volonté de la Commission 'von der Leyen' d'avoir un comportement irréprochable.
« Dans les circonstances actuelles, alors que l'Europe se bat pour réduire la propagation du coronavirus, les Européens font des sacrifices et acceptent des restrictions douloureuses. Je m'attends à ce que les membres du Collège soient particulièrement vigilants en matière de respect des règles ou des recommandations applicables aux niveaux national et régional », a souligné Mme von der Leyen.
Néanmoins, selon Mme Spinant, « il n'y a pas de raison, à ce stade, de demander aux commissaires où ils ont passé leurs congés » afin de vérifier s'ils ont respecté les règles sanitaires en vigueur sur leur lieu de villégiature.
Au Parlement européen, l'Allemand Manfred Weber a exprimé la tristesse du groupe PPE de voir partir M. Hogan, qui a travaillé sans relâche dans l'intérêt des citoyens européens. Au nom du groupe S&D, l'Espagnole Iratxe García a demandé à l'Irlande de présenter une candidate féminine. Pour son homologue allemand, Bernd Lange, président de la commission du commerce au PE, la nationalité du futur commissaire « n'a pas d'importance ». « Que M. Hogan n'oublie pas les traités de libre-échange avec lui dans ses cartons ! », a ironisé, la Française Manon Aubry, coprésidente du groupe GUE/NGL.
Mercredi soir, M. Hogan a expliqué, dans une déclaration, les raisons l'ayant poussé à la démission et a réitéré ses excuses auprès des Irlandais pour le malaise que sa conduite en Irlande a provoqué. « Il était devenu de plus en plus évident que la controverse (...) était en train de perturber mon travail de commissaire et l'affaiblirait dans les mois à venir », a-t-il reconnu.
Mme von der Leyen l'a remercié chaleureusement pour son action à la Commission depuis 2014.
Voir la déclaration de M. Hogan : https://bit.ly/3joIEd5 (Mathieu Bion)