Le premier satellite du quatuor Cluster de l’ESA est revenu sur Terre en toute sécurité, dimanche 8 septembre dans la soirée, « lors d’une ‘rentrée ciblée’ inédite au monde », a annoncé l’Agence spatiale européenne (ESA) lundi 9 septembre.
Le vaisseau spatial, baptisé 'Salsa' (Cluster 2), est rentré dans l’atmosphère terrestre à 20h47 CEST au-dessus de l’océan Pacifique Sud. Cette rentrée fait suite à un ajustement de l’orbite de Salsa en janvier 2024 pour cibler une région aussi éloignée que possible des régions peuplées afin de garantir que les pièces du vaisseau spatial qui survivraient à la rentrée tomberaient en pleine mer, a précisé l'Agence.
« En étudiant comment et quand Salsa et les trois autres satellites Cluster se consument dans l’atmosphère, nous en apprenons beaucoup sur la science de la rentrée, ce qui nous permettra, espérons-le, d’appliquer la même approche à d’autres satellites lorsqu’ils arriveront à la fin de leur vie », a expliqué Rolf Densing, directeur des opérations à l'ESA. Cette désorbitation rentre dans l’objectif de la charte ‘zéro débris’ de l’Agence.
Dans l’espace depuis 24 ans, Cluster a fourni des données sur la façon dont le soleil interagit avec le champ magnétique terrestre, permettant de mieux comprendre et prévoir la météo spatiale. Les quatre satellites Cluster devraient être désorbités entre 2024 et 2026 (fin octobre 2025 pour Cluster 1 et fin août 2026 pour Cluster 3 et 4). (Camille-Cerise Gessant)