La commission d’enquête indépendante mise en place après l’échec d’une mise à feu statique du moteur Zefiro40, qui propulse le deuxième étage du lanceur Vega-C, le 28 juin 2023, a estimé, dans ses conclusions publiées le 2 octobre, que cet échec était dû à la conception de la tuyère.
Selon la commission, dans la conception actuelle de la tuyère, la combinaison de la géométrie de l'insert de gorge en carbone-carbone et des différentes propriétés thermomécaniques du nouveau matériau a provoqué un endommagement progressif d'autres pièces adjacentes de la tuyère et une dégradation progressive conduisant finalement à la défaillance de la tuyère.
Selon la commission, ce phénomène n'est pas lié à ceux observés sur le Vega-C (VV22) avec le matériau carbone-carbone précédent. En effet, à la suite de l’échec du lancement de VV22 en décembre 2022, une autre commission d’enquête avait recommandé de mettre en œuvre une qualification (delta) de la tuyère avec un nouveau matériau d'insert de gorge en carbone-carbone différent de celui utilisé précédemment sur le Zefiro40.
La commission d'enquête indépendante recommande, notamment, d'améliorer la conception de la tuyère du moteur Zefiro40, de calibrer les modèles numériques pour prédire le comportement et d'effectuer deux autres essais de mise à feu pour vérifier les performances, « dans le but d'assurer un retour en vol fiable et une exploitation commerciale solide de Vega-C ». Selon Giulio Ranzo, le patron d'Avio, constructeur de la fusée, il faut modifier le design de la tuyère.
Dirigé par l’Agence spatiale européenne (ESA) et Avio, un groupe de travail commencera immédiatement à mettre en œuvre les recommandations, a précisé l’ESA dans un communiqué. Vega-C devrait reprendre son vol au quatrième trimestre 2024. « L'ESA considère la reprise des vols de Vega-C comme une priorité stratégique pour garantir l'accès indépendant de l'Europe à l'espace et soutiendra les efforts nécessaires en puisant dans les ressources déjà disponibles », selon un communiqué de l'agence. (Camille-Cerise Gessant)