J’ai profité du congé pascal pour ce que j’aurais dû faire depuis longtemps : voir de l’intérieur la Maison de l’histoire européenne et partager mes impressions. Les lecteurs de nos bulletins quotidiens habitent aux quatre coins de l’Europe, sinon au-delà, mais s’ils sont un jour de passage à Bruxelles, ils ne perdront pas leur temps en consacrant une à trois heures dans cet établissement. D’ailleurs, les guides touristiques récents le mentionnent généralement.
Où se niche cette maison ? L’adresse officielle est 135 rue Belliard. Tous les Bruxellois connaissent la rue Belliard, et sûrement ceux du quartier européen, mais peu savent qui est Belliard. Né à Fontenay (Vendée) en 1760, ce militaire servit la Révolution sous les ordres de Dumouriez, puis l’Empire en vivant une série d’épisodes rocambolesques. Le général fut déchu au retour de Louis XVIII, mais il rebondit plus tard en adhérant à la monarchie de Juillet. La création de la Belgique le vit ambassadeur de France à Bruxelles. Il contribua à l’intervention militaire française qui fit reculer les troupes néerlandaises, permettant le traité de novembre 1831 qui consacrait l’indépendance de la Belgique. Le 28 janvier 1832, sortant du Palais royal, Augustin-Daniel Belliard tomba mort dans le parc tout proche. Le jeune État lui marqua sa reconnaissance en lui érigeant une statue dans les parages et en donnant son nom à une artère parallèle à la rue de la Loi.
Avec Belliard, qui avait combattu en Italie, en Prusse, en Russie et à Waterloo, l’on est donc déjà en plein dans l’histoire européenne.
Au numéro 135, l’on pénètre dans un fort joli parc, nanti d’un étang où barbotent des canards et de plusieurs bâtiments de belle allure, tels que le lycée Jacqmain et la bibliothèque Solvay. Les appellations ‘quartier Léopold’ et ‘parc Léopold’ découlèrent de travaux d’urbanisme entrepris à partir de 1837 sous l’impulsion du premier roi des Belges. De nos jours, ce parc fait la jonction, appréciée des piétons, entre les bâtiments bruxellois du Parlement européen et le quartier de la place Jourdan.
L’industriel et philanthrope américain George Eastman (1854-1932) ne se contenta pas d’instaurer la société Kodak et de la faire prospérer. Il créa une fondation qui apporta des soutiens, entre autres, à la démocratisation de l’accès aux soins dentaires. À cette fin, la Fondation Eastman fit construire plusieurs instituts médicaux aux États-Unis et dans diverses villes d’Europe. À Bruxelles, une colline du parc Léopold fut le site choisi. L’ouvrage à ériger fut confié à l’architecte suisse Michel Polak en 1933. La Clinique dentaire Eastman pour enfants défavorisés fut ainsi inaugurée en juillet 1935 par le Roi Léopold III et la Reine Astrid de Suède (qui allait décéder le mois suivant dans un accident de voiture en Suisse).
Les activités médicales durèrent quelques décennies, puis le bâtiment, dont le Centre public d’action sociale (CPAS) de Bruxelles restait propriétaire, fut loué aux Communautés européennes pour y établir des bureaux, dans les années 1980. Compte tenu de sa valeur patrimoniale et esthétique (art déco), il méritait mieux.
Hans-Gert Pöttering, homme politique allemand membre de la CDU, devint député européen dès les premières élections directes en 1979. Le 16 janvier 2007, il fut élu Président du Parlement européen. Dans son discours inaugural, prononcé le 14 février, il insista sur les liens à resserrer avec les citoyens et proposa la création d’une Maison de l’histoire européenne, qu’il fallait, selon lui, installer au siège des institutions et qui devait s’insérer dans un réseau d’institutions comparables des États membres (EUROPE 9365/4). Sans doute n’avait-il pas lancé cette idée sans avoir assuré ses arrières.
En sortant de charge le 7 mai 2009, peu avant les élections européennes, Pöttering remercia les collègues qui avaient soutenu son projet, en particulier le socialiste espagnol Miguel Angel Martinez (EUROPE 9896/2).
Entretemps, l’année 2008 s’était déjà révélée prometteuse. D’une part, le Parlement européen avait conclu un bail emphytéotique de 99 ans avec le CPAS pour occuper le ‘Bâtiment Eastman’, comme on l’appelait alors. D’autre part, un comité d’experts, présidé par le professeur Hans Walter Hütter (président de la Maison de l’histoire de la République fédérale d’Allemagne), s’était constitué et avait remis un rapport intitulé ‘Lignes directrices pour une Maison de l’histoire européenne’.
Après les élections européennes, le Parlement décida formellement que le ‘Bâtiment Eastman’ serait la Maison souhaitée. En juillet 2009, un concours international d’architecture fut lancé pour rénover les lieux et les adapter à leur future fonction. Ce concours fut remporté par un consortium franco-allemand-belge (Chaix & Morel, JSWD Architekten et TPF) en mars 2011.
Parallèlement, une équipe fut mise en place, au sein de la Direction générale de la Communication du Parlement européen, sous la houlette de Taja Vovk Van Gaal, une historienne et muséographe slovène expérimentée. Cette équipe était assistée d’un comité scientifique composé de spécialistes renommés et présidé par le professeur Wlodzimierz Borodzej, historien et écrivain polonais spécialisé dans l’histoire de l’Europe contemporaine.
Pour la période 2011-2016, le coût total de l’investissement put être estimé à quelque 56 millions d’euros. Il allait être pris en charge par le Parlement européen, principalement, et par la Commission européenne, partiellement. La ventilation de ces coûts s’établissait comme suit : 31 millions pour la rénovation et l’extension (ajout de trois étages vitrés) du bâtiment, 21,4 millions pour l’exposition permanente et la première exposition temporaire et 3,75 millions pour constituer la collection.
À la fin de mars 2017, le Parlement européen mit en ligne un nouveau site ‘My House of European History’, contenant des témoignages de citoyens de toute l’Europe (EUROPE 11759/22). C’était une sorte de mise en bouche : la Maison de l’histoire européenne fut solennellement inaugurée le 4 mai 2017, au cours d’une cérémonie conduite par le Président du Parlement européen, Antonio Tajani. Deux jours plus tard, elle ouvrait ses portes au public. (À suivre)
Renaud Denuit