Bruxelles, 25/03/2008 (Agence Europe) - Face aux pressions de Washington, l'Europe sacrifiera-t-elle ses exigences en matière de sécurité alimentaire pour mettre un terme au différend commercial transatlantique sur le poulet américain traité à l'eau chlorée ? Dans une lettre adressée à la mi-mars au président de la Commission européenne, José Manuel Barroso, Günter Verheugen plaide pour une résolution, d'ici le 2ème Conseil économique transatlantique en juin prochain, d'un contentieux vieux de 10 ans. Ce dossier reste « la priorité des priorités » pour les Etats-Unis qui en font un « sujet test pour savoir si nous sommes sérieusement pro-Américains », écrit le commissaire à l'Industrie. « Pour moi, il est clair que nous devons tout faire pour accélérer les progrès sur ce dossier », poursuit-il, en proposant au président Barroso de « se préparer à trouver des solutions alternatives au cas où les experts scientifiques rendraient un avis mitigé ou négatif ».
M. Verheugen suggère, si nécessaire, de passer outre l'avis de l'Autorité européenne pour la sécurité des aliments en autorisant les importations de poulet américain traité à l'eau chlorée sans toutefois permettre aux producteurs de l'UE d'utiliser cette méthode. Une solution inacceptable pour les services du commissaire à la Santé comme pour ceux de la commissaire à l'Agriculture Mariann Fischer Boel. « L'Europe a fait des investissements très importants pour réduire les niveaux de salmonelles. Il n'est pas possible de prendre une décision qui ne soit pas fondée sur la science. Les règles doivent être respectées », explique une source proche du dossier. Notons que, du côté du Conseil, l'Allemagne, l'Espagne et le Danemark sont intervenus, en reprenant à leur compte l'argumentation de M. Verheugen, lors des dernières réunions de préparation du Sommet UE/Etats-Unis de juin prochain, pour que ce dossier soit résolu avant cette date. Rappelons que ce différend transatlantique a éclaté en avril 1997 après la publication d'un rapport européen accablant sur les pratiques en vigueur dans les abattoirs américains. Selon les responsables vétérinaires qui en étaient les auteurs, les règles d'hygiène de base n'étaient absolument pas respectées par les professionnels, la sécurité alimentaire reposant uniquement sur un traitement radical à partir de produit chloré, parfois recyclé, en fin de chaîne de production. En outre, le rapport mentionnait l'utilisation d'eau non potable pour nettoyer le matériel et les carcasses ou encore l'absence de contrôle de la température à tous les stades de la production. (E.H.)