Bruxelles, 24/06/2004 (Agence Europe) - La population mondiale passera de 6 à 9 milliards dans les 50 années à venir, alors que les ressources fossiles diminueront et que les besoins alimentaires et les besoins en "biocarburants" et en "biomatériaux" augmenteront. Face à cette problématique, dont la solution passe par un développement de la biotechnologie végétale, le Sommet de printemps avait lancé en mars 2003 un appel à « la création de plates-formes technologiques (…) afin de développer un agenda stratégique pour la recherche dans les technologies de pointe telle la génomique des plantes". Une première étape vient d'être réalisée avec la présentation, jeudi à la Commission européenne, d'un document ("Plantes pour le futur") élaboré par des représentants des secteurs de la recherche, de l'industrie alimentaire et des biotechnologies, des organisations professionnelles agricoles et des associations de consommateurs. A cette occasion, le Commissaire chargé de la recherche Philippe Busquin a indiqué qu'une plate-forme technologique comprenant une assemblée consultative et plusieurs groupes de travail serait établie « au cours des prochains mois dans le but de mettre en place un agenda stratégique pour la recherche d'ici la fin de l'année ».
« Bien que l'Europe ait été à l'avant-garde de la recherche scientifique et de la biotechnologie dans le domaine végétal, elle a perdu ce rôle (…), à cause des préoccupations du public concernant les effets de ces technologies, d'un manque de communication (...), et d'une faiblesse des programmes stratégiques de recherche », a déclaré M. Busquin. Ainsi, pour 650 millions d'euros dépensés annuellement par les sociétés américaines du secteur de la biotechnologie, leurs homologues dans l'UE n'investissent que 400 millions d'euros. L'année dernière, le gouvernement américain a lancé un programme national de génomique végétale doté d'un budget total de 1,1 milliard d'euros pour la période 2003-2008. L'aide de l'UE à 15 est estimée à 80 millions d'euros par an.
En Europe, 17 millions d'exploitations agricoles occupent 8% de la population active de l'UE à 25, tandis que l'industrie agro-alimentaire dégage un chiffre d'affaires annuel de 600 milliards d'euros. Le document présenté jeudi met en avant le rôle que la biotechnologie et la génomique peuvent jouer pour aider l'UE à évoluer, à l'horizon 2025, vers une bio-économie fondée sur la connaissance et sur l'utilisation de ressources végétales renouvelables. De nouvelles plantes résistantes au stress permettront d'accroître la productivité agricole, alors qu'elles nécessiteront moins de fertilisants, de pesticides et d'eau. Le programme de recherche stratégique peut aussi aboutir à une diversité génétique accrue des cultures et stimuler le développement des matières "écologiques", notamment de biocarburants. Le document préconise en conséquence la création d'une plate-forme européenne sur la recherche en matière de biotechnologie végétale, afin de: - développer un programme de recherche stratégique couvrant la génomique, la physiologie, l'agronomie, l'écologie, la bio-informatique et d'autres techniques; - stimuler les investissements publics et privés dans la R&D; - accroître l'aide du secteur industriel au programme de recherche établi par la plate-forme; - oeuvrer en faveur d'un consensus au sein de la société.
Philippe Busquin a souligné la nécessité de parvenir à « une masse critique en termes de financement, de ressources scientifiques et technologiques ». Il a cité un projet ERA-NET sur la génomique des plantes déjà en place qui est coordonné par le Professeur Folstar de la Netherlands Genomics Initiative, indiquant que "d'autres initiatives et réseaux européens et nationaux devront être intégrés dans les mois à venir".