Bruxelles, 16/03/2004 (Agence Europe) - La Commission européenne a autorisé l'entreprise française Air Liquide, leader mondial des gaz industriels, à acquérir les activités en Allemagne, au Royaume-Uni et aux Etats-Unis, du groupe Messer, actif dans le même domaine. Messer conservera ses activités dans les autres pays. Cependant, Air Liquide a dû accepter un certain nombre de concessions significatives afin de se mettre en conformité avec les exigences de la Commission et de maintenir une concurrence suffisante.
Les activités des deux groupes incluent la production et la distribution de gaz industriels et médicaux et les services liés à ces produits. L'opération permettra à Air Liquide de prendre pied au Royaume-Uni mais aussi de devenir l'un des principaux acteurs en Allemagne, avec Linde, ce qui soulevait des problèmes de dominance sinon de duopole. L'enquête de la Commission a révélé en particulier des problèmes sur les marchés de "grande masse" qui requièrent soit des usines de production sur le site des clients gros consommateurs de gaz (des entreprises pétrochimiques ou sidérurgiques), soit un approvisionnement direct via pipeline. Air Liquide aurait en effet détenu une très forte position en raison de l'acquisition des réseaux de pipelines de Messer situés dans les régions Rhin/Ruhr et de la Sarre où se trouvent les clients européens les plus importants. L'opération posait en outre un problème sur le marché des gaz spéciaux électroniques utilisés dans la fabrication des semi-conducteurs, dans lequel l'entreprise fusionnée aurait eu une part de marché très élevée pour certains gaz. Enfin, des problèmes ont été identifiés sur le marché allemand des gaz fournis en vrac et en bouteille à des fins industrielles ou médicales. Ensemble, Linde et Air Liquide auraient détenus entre 70% et 80% de ce marché déjà très concentré. Afin de lever les inquiétudes de la Commission, Air Liquide s'est engagé à céder pour 200 millions de chiffre d'affaires d'activités, à savoir: - la moitié du pipeline Rhin/Ruhr de Messer (la partie rhénane) et l'intégralité du réseau de Messer dans la Sarre ainsi que plusieurs usines "grande masse" de production d'oxygène et d'azote gazeux; - plusieurs unités de liquéfaction ainsi que la clientèle correspondante dans le domaine des gaz fournis en vrac; - sa source de CO2 à Burgbrohl ainsi que deux contrats de fourniture de CO2 en Allemagne et en Autriche; - dans le domaine des bouteilles de gaz, ses centres de remplissage, ainsi que les clients qu'ils desservent ; - la participation de Messer dans son entreprise commune avec Nippon Sanso, une entreprise qui produit des GSE.