Les dirigeants de l'UE - le président du Conseil européen, Donald Tusk, et le président de la Commission européenne, Jean-Claude Juncker - et le Premier ministre japonais, Shinzo Abe, en visite à Bruxelles, ont confirmé, mardi 21 mars, l'engagement des deux parties à conclure les négociations pour un accord de libre-échange UE/Japon et pour un accord de partenariat stratégique avant fin 2017.
« L'UE est pleinement engagée à conclure les négociations pour ces deux accords très rapidement et simultanément », avait affirmé M. Tusk avant la réunion.
« Après les discussions d'aujourd'hui, je suis très confiant que cela ouvre la voie à un accord rapide cette année » (sur les négociations de libre-échange), a résumé M. Juncker après la réunion. Il a dit espérer « conclure ces pourparlers lors du prochain sommet UE/Japon », sans préciser de date mais en rappelant qu'il retrouverait M. Abe en mai lors du sommet du G7 de Taormina (Italie).
Le président de la Commission a aussi confirmé que les négociateurs européens et nippons se retrouveraient pour un nouveau round de négociations en avril à Tokyo et que « le processus s'intensifiera plus tard ».
« Au fur et à mesure que nous aborderons les dernières étapes du processus de négociation, nous continuerons d'assurer un haut niveau de transparence et nous discuterons directement avec les parties prenantes et la société civile des questions relatives aux négociations », a-t-il promis.
« Nous jugeons cet accord nécessaire parce que nous croyons en un commerce libre, équitable et fondé sur des règles. Et ainsi nous continuerons à nous tourner vers le monde plutôt que de revenir à l'isolationnisme. L'UE est ouverte aux échanges équitables », a aussi ajouté M. Juncker, dans un message à peine voilé à l'adresse du président américain, Donald Trump, favorable à un repli protectionniste.
Bien que M. Trump ait officialisé en janvier le retrait des États-Unis de l'accord de partenariat transpacifique (TPP), M. Abe a, lui, ménagé son allié américain, jugeant « important que le Japon et l'UE coopèrent aussi avec les États-Unis face à des tendances protectionnistes troublantes ».
Lancées en 2013, mais bien avancées, les négociations de libre-échange UE/Japon se heurtent encore à des obstacles dans le domaine agricole et industriel, notamment pour l'automobile. Les services, les marchés publics (en particulier l'accès au marché nippon dans le secteur ferroviaire), les questions réglementaires, la propriété intellectuelle (incluant les indications géographiques) et la question de l'inclusion dans le futur accord du système promu par l'UE de cour spéciale pour arbitrer les litiges en matière d'investissement sont toujours sur la table (EUROPE 11729, 11749).
Une question intérieure importante pour le Japon vient aussi interférer dans le calendrier des négocations de libre-échange : celle de la réforme du secteur nippon des produits laitiers, qui devrait être examinée au printemps au Parlement nippon. (Emmanuel Hagry)