L'Union européenne et les Philippines ont annoncé, lundi 18 mars, avoir relancé leurs négociations bilatérales en vue de conclure un accord de libre-échange. Celles-ci avaient été mises à l'arrêt en 2017, sous la Présidence de Rodrigo Duterte, dont la guerre contre le trafic de drogue avait provoqué l'ouverture d'une enquête internationale.
Lors d'une conférence de presse à Bruxelles, lundi, le commissaire européen au Commerce, Valdis Dombrovskis, a déclaré que les conditions étaient réunies pour que les relations commerciales « passent au niveau supérieur ». Il a notamment salué « le changement de cap » opéré par le nouveau gouvernement de Ferdinand Marcos Jr., élu depuis juin 2022, et a insisté sur les opportunités commerciales que représente le marché philippin.
Le pays est la cinquième économie de l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est (ASEAN), avec un PIB de 370 milliards d'euros et 115 millions d'habitants. L'UE est le quatrième partenaire commercial des Philippines : les échanges de biens entre les deux parties se sont élevés à plus de 18,4 milliards d'euros en 2022, tandis que les échanges de services ont atteint 4,7 milliards d'euros en 2021.
Les Philippines disposent également d'importantes réserves de matières premières essentielles, notamment de nickel, de cuivre et de chromite, qui sont vitales pour la transition 'verte' et numérique enclenchée par l'UE.
Cette réouverture des relations intervient alors que Manille a récemment signé un accord militaire avec les États-Unis, et cherche à s'éloigner de l'influence chinoise.
Les Philippines sont un « partenaire clé de l'UE dans la région indo-pacifique », selon la Commission et, avec cet accord de libre-échange - ainsi que ceux en cours de négociation avec l'Inde, l'Indonésie et la Thaïlande -, l'UE espère renforcer son ancrage stratégique dans cette région.
Le premier round de négociations pour préparer le terrain devrait se tenir cette année, selon la Commission. (Isalia Stieffatre)